XIV INTRODUCTION

eux-mêmes, en Occident, Tinfluence des belles choses qui avaient échappé à leur fureur. D^ailleurs, un coin de l'Orient, tout peuplé de chefsd'œuvre, fut pendant de longs siècles préservé de leurs atteintes. Constantinople, fondée par le premier empereur qui ait incliné les aigles romaines devant la croix, conserva dans ses murs, à travers les ténèbres et à l'abri des tempêtes, la flamme de l'art antique jusqu'à l'aurore des temps modernes. Constantinople est une création du christianisme, c'est la première ville entièrement chrétienne qui ait été bâtie : un regard jeté sur les musées qu'elle renfermait au iv*' siècle montrera mieux que tous les discours de quelle manière la religion nouvelle avait voulu traiter l'art antique.

En écrivant ces pages, je n'ai point cherché à dissimuler la joie que j'éprouve en voyant l'Église vengée une fois de plus du reproche de fanatisme et d'intolérance. Ai-je besoin, cependant, de le déclarer ? ce livre a été composé avec une entière liberté d'esprit, sans aucune préoccupation apologétique : c'est l'histoire seule qu'il faut demander à l'histoire. Si quelque justification du passé s'en dégage, s'il en ressort quelque utile