VI INTRODUCTION

à la fin du xviii* siècle. les révolutionnaires contre les images des saints, contre les tombeaux renfermés dans les églises; » il déclare que « ces ravages des premiers siècles détruisirent encore plus d'œuvres du plus grand prix, et qui n'avaient pas d'analogues; » il nous montre « la civilisation punie au nom de la religion *. » Il serait intéressant de rechercher comment s'est établi ce préjugé historique^ accrédité aujourd'hui encore, on le voit, auprès des esprits les plus distingués. On reconnaîtrait avec étonnement qu'il a des origines diverses et qu'il découle, pour ainsi dire, de plusieurs sources. Écrivains chrétiens et païens du iv° et du V* siècle, portés à généraUser, par esprit de parti ou par ignorance, des faits particuliers, locaux, pour les exalter ou pour en gémir, selon la crojance à laquelle ils appartiennent; lettrés ou artistes de la Renaissance, qui, attristés de ne pas retrouver l'antiquité intacte, rendent le christianisme responsable de toutes les ruines qu'ils rencontrent ; érudits du xvii' siècle, qui ont peine à comprendre que les successeurs de Cons-

I. H. Baudrillart, dans le Journal Officiel^ 24 avril 1878; reproduit dans V Histoire du luxe privé et public depuis ^antiquité jusqu'à nos jours, par le même, t. Il, p. 4^ i (Paris, 1878}.