La Caricature sons la Révolution

2. Histoire de la Caricature politique pendant la Révolution française,

dres privilégiés ne fit qu'augmenter la vogue de cette première allégorie révolutionnaire. Arme à deux tranchants que la caricature qui blesse ainsi ses ennemis. Voici maintenant que la Constituante se trouve calomniée par un dessinateur royaliste, sans doute, qui publie la Gcncrosité reçue et corrigée de rAssenihlce nationale. « Il fut question, dit M. Cayla, d'interdire la vente de cette gravure, qu'on s'arrachait chez tous les libraires. »

Les royalistes et les constitutionnels incriminaient à leur tour les imag'es populaires. Ces représentants de partis divers manquent de philosophie et ont l'air d'ignorer que si parfois le sérieux offre un côté comique, le comique, en revanche, a son côté sérieux.

Vint ensuite l Aristocrate et le Drmocrate, eau-for.te très spirituelle de Foulquier, où l'on voit une douairière et une harangère, exprimant l'une son dépit, et l'autre sa joie, du décret de la Déclaration des Droits de V Homme du 20 août. Enfin, tout le monde applaudit aux Trois ordres sous le fiiçeau, et à cette autre rcj^résentant un fumeur :

Je fume avec tranquillité L'essence de la Liberté.

L'Assemblée nationale, la Garde nationale et la Mairie de Pans, dans la personne de leurs membres, soutiens de la royauté ou popularités déchues, furent en jjutte à des caricatures Aenant de tous les partis.

Les plus exposés sont : La Fayette , Bailly, l'abbé Maury, Brissot, Mirabeau, Barnave, Pétion, Talleyrand, Chabot, Target, le duc d'Orléans, d'Esprémenil, etc.

MM. de Concourt, connus par leur passion pour l'art aimable, élégant et précieux du dix-huitième siècle monarchique, ont beaucoup considéré les caricatures de la Révolution, sans pouvoir comprendre le sentiment de cette grande époque. Ils vantent beaucoup, en effet, les produits de la caricature d'outre- Manche, et reprochent à la caricature française de n'être qu'une épigramme, sans hardiesse de charge ni jet puissant et bizarre de dessin. C'est peut-être pousser un peu loin l'admiration pour nos bons çoisins les Anglais, d'autant plus que telle est l'opinion du pesant Allemand Kotzebue, qui dans ses Souvenirs de Paris, dit que « sur vingt caricatures françaises, à peine y en a-t-il une qui soit spirituelle ». Cependant, fait remarquer Renouvier, les conditions de la satire la plus acre et de la bouffonnerie la plus bizarre se trouvent dans les pièces dirigées contre la coalition des puissances étrangères, contre les émigrés de l'armée de Condé, contre le ministre Xarbonne et M™" de Staël, qu'on lui donnait pour maîtresse : Grand retour du ministre Linotte, la baronne de Sta. tenant son ministre par les lisières. M™^ àe Staël y paraît avec un corsage évasé, couvert d'un fichu, et une perruque poudrée à deux marteaux, à côté d'une émigrée en

costume d'homme. Il est vrai que le dessin y paraît le plus souvent subordonné et timide à côté delalégende; l'esprit en est plus littéraire que pittoresque, volontiers libertin et même sale, ce qui n'étonne pas dans le pays de Rabelais et de Voltaire. Le Pied de nez., dédie aux aristocrates, eau-forte mieux traitée et qui a plus de sagesse qu'il ne convient à la caricature, représente le Génie de la France debout sur le alobe, couronné par la Victoire, au milieu des personnages abattus de la Royauté, de la Noblesse et du Clergé. La Coalition des Rois ou des brigands couronnés contre la République française peut également figurer parmi les caricatures d'une assez bonne exécution.

Jusqu'ici la Révolution n'apparaît que par des chansons, des estampes et des caricatures en apparence comiques, mais qui cachent au fond des pensées sérieuses et les graves préoccupations du moment. A partir de 1792, le rire a cessé; de sinistres emblèmes se montrent aux façades des boutiques de marchands d'estampes.

Après le retour de Varennes et le 10 Août, le Roi et la Reine furent le sujet des caricatures les plus licencieuses, dont les figures ainsi que les légendes atteignent les plus extrêmes limites du cynisme. Telle est l'estampe intitulée : Les Animaux rares, ou la translation de la Ménagerie au Temple, 20 août 1792; Marie-Antoinette y est rej)résentée sous la figure d'une louve. Citons encore : la Panthère autrichienne, ou

Marie- Antoinette ^ la Médicis du dix-huitième siècle; portraits de Louis XVI ei de Marie- Antoinette ^ chacun dans une lanterne : « Cette affreuse Messaline, etc. » On peut juger, par ces quelques pièces seulement, de l'état des esprits jDcndant les premières années d'une liberté qui avait bientôt dégénéré en libertinage, suivant l'expression de Malouet.

Le régime de la Terreur laissa peu de place aux caricatures. On en connaît cependant un petit nombre dont les sujets s'appliquent aux événements des derniers mois de 1793 et des jjremiers mois de 1794. Parmi ces estampes figurent quelques mauvaises pièces publiées par Villeneuve et par Louvion sur les exécutions révolutionnaires, et qui n'inspirent que le dégoût. Mais au 9 Thermidor, ce fut au tour du sycophante de la Terreur à subir les coups terribles de la caricature.

J'ai joué les Français et la Divinité;

Je meurs sur l'échafaud; je l'ai bien mérité.

C'est ainsi qu on punit les traîtres; quatre tètes dans la main du bourreau ; deux sont marquées des lettres R. B. P. et S. J.

Un contemporain ami de Danton, nommé accusateur public près le tribunal révolutionnaire du 17 août 1792 et qui, après être devenu l'un des agents de Bonaparte au 18 Brumaire, fût l'un des quatre conseillers d'Etat chargés de la police de l'Empire, le comte François Real écrit, dans ses Indiscrétions :

(( J'ai sous les yeux deux caricatures fort rares et fort curieuses; elles ont été publiées peu de jours avant la mort de Robespierre. Elles prouvent qu'à cette époque on s'était peu à peu accoutumé h l'existence telle que la faisaient le tribunal révolutionnaire ou la guillotine en jsermanence. L'une de ces caricatures représente les Français, en costume de l'époque, se promenant aux Champs-Elysées avec leur tête sous le bras, en forme de claque. Dans l'autre, on voit la place de la Révolution encombrée d'hommes et de femmes, ayant tous la tète coupée. Au milieu de la place on distingue la guillotine et le bourreau, qui, voyant sa besogne terminée puisqu'il n'y a plus de tètes à trancher, s'est placé lui-même dans la position d'un homme qu'on va exécuter, et se prépare à faire jouer le fatal ressort. «

Cette estampe fut réduite pour servir de frontispice à VAlnianach des prisons (1794), dont Samson est le héros. On ht au bas : Goiiçernenieiit de Robespierre. La scène se passe sur la place de la Révolution :

Admirez de Samson l'intelligence extrême ; Par le couteau fatal il a tout fait périr. Dans cet affreux état, que va-t-il devenir ? Il S3 guillotine lui-même^.

D'autre part, Renouvier cite un caricaturiste de la Révolution nommé Hercy, comme étant l'auteur d'une gravure au burin de Robespierre guillotinant le bourreau, qui, dit-on, aurait coûté la vie à l'imprudent

t. Collection de M. Gustavo Biol.

artiste. On trouve, en eflPet, au Musée Carnavalet, une jjetite pièce assez finement gravée sous ce titre : Robespierre guillotinant le bourreau- après aç^oir fait guillotiner \ il est assis sur un tombeau, clans le costume officiel et tire la corde.

Toutes ces caricatures, accompagnées d'autres gravures non moins jDopulaires, se voyaient aux étalages des boutiques, principalement dans les quartiers affectés à l'imagerie. Basset, marchand d'estampes, au coin de la rue Saint-Jacques et de la rue des Mathurins, avec l'enseigne Au Basset, se signala un des premiers par des caricatures qu'il publia. 11 est désigné dans VAlmanacli de 1790 : « Basset a servi lapatrie en faisant des caricatures contre les aristocrates ; d'abord maiore et blême comme un abbé d'auiourd'hui, il a trouvé le moyen de devenir gras comme un abbé d'autrefois. )> Il tenait aussi les portraits, les figures républicaines et des planches d'habillements « modernes et oalants ».

La foule aussi se portait chez Chéreau, rue Saint- Jacques, près la fontaine Saint-Séverin, qui tenait l'imagerie enfantine et galante, ainsi que les sujets politiques. On voyait dans sa montre : Louis-PJdlippe- Joseph, duc d'Orléans, la Liberté, la Loi, la Justice, V hidiçisibilité , à côté de caricatures et d'autres estamjîes intitulées : Travaux du Champ de Mars, Dons patriotiques, Vue de la Montagne élevée au Champ de la Réunion, etc.

Villeneuve, graveur et marchand d'estampes, rue Zacharie, fut également un des plus enragés vendeurs de caricatures au lavis et en couleur do cette époque. Il entreprit, en 1789, la collection générale des caricatures de la Révolution française, en petits médaillons sur fond rouge : Ah! le bon décret! Maudite Ré^^olnttoji ! Les crimes des rois. Prêtre patriote, Prêtre aristocrate. Vdleneuve ne cessa pas de publier des estampes pendant la 'l'erreur; ce sont, dit Renouvier, de tristes images du sentiment populaire, féroce dans ses veuffcances comme on l'avait été tant de fois contre lui : Louis le traître, lis ta sentence. Un bras écrit sur un mur une légende, semée de devises patriotiques et de fautes d'orthographe, et historiée d'une gudlotine. Matière à réflexion pour les jongleurs couronnés. Tête coupée et dégouttant le sang, dans la main du bourreau, avec une longue légende extraite des écrits de Robespierre, et le bonnet et le triangle en vedette. Réception de Louis Capet aux enfers, affreuse composition accompagnée d'une légende, et ayant pour écusson une tète coupée.

Ces monstruosités furent flétries par les révolutionnaires eux-mêmes, dans une séance de la Société populaire des Arts, où Hassenfrats et Détournelle demandèrent que la Nation donnât des encouragements aux graveurs pour servir à distribuer dans les familles des images dignes du peuple, qui feraient oublier les portraits ridicules dont on inondait les portiques des

villes. La même proscription lut rendue par les autorités jusque clans le sein de la Commune, où Jault fit un réquisitoire contre ces représentations dégoûtantes, le 28 germinal an IV. C'est alors que Villeneuve publia des pièces moins compromettantes, bien que d'une couleur prononcée. Telles étaient : Française de{>enue libre, figure en couleur sur fond rouge ; Marat, sur une pyramide dans un vaisseau, avec cette légende : « 0 peuple ! Marat, ton plus fidèle ami, n'est plus ! :»

Dans le besoin qu'elle eut d'images à bon marché, la Révolution suscita en outre une foule de gravures sur bois, grossières pour la i^lupart, et qui sont restées anonymes. Ces images, qui servaient la passion politique, se vendaient en plein vent et étaient destinées à tapisser les chambres, les mansardes et les boutiques. Ce qui faisait dire à un aimable pamphlétaire royaliste du temps, h propos de Bailly : « Je vois ce f... dépendeur d'andouilles, journellement placé dans la manette d'un marchand d'images avec La Fayette, Necker, Mandrin et Cartouche, et je dis à cela, ces quatre bougres font la paire '. m

Mais au milieu d'ouvrages indignes, tels que les placards, les caricatures vulgaires et les feuilles criées par les rues, on rencontre encore des figures intéressantes à divers titres. Outre les Cartouches et ornements à emblèmes républicains, de l'imprimerie Trem-