LIVRE II

L'art le plus vivant de la Révolution est dans ses fêtes, à l'aide desquelles INIirabeau et Talleyrand avaient jDrétendu enseigner la morale an peuple français. « C'est elle (la Révolution), dit Talleyrand, qui va bientôt ordonner, qui va animer ces fêtes que le peuple espère, qu'il désire et que, d'avance, il appelle Fêtes nationales... Vous ne voudrez pas priver la morale d'un tel ressort; vous voudrez aussi conduire les hommes au bien par la route du plaisir. « Au reste, sur l'ordre et la composition de ces solennités populaires, il ne dit rien de bien précis. C'est Lakanal qui le premier indiqua l'organisation des fêtée, dans un beau projet de décret d'éducation nationale, proposé à la Convention, au nom du Comité d'instruction publique.

Considérées comme le complément de l'éducation civique, les Fêtes nationales étaient non seulement la récréation de l'instruction nouvelle, mais en quelque

sorte une animation, une vivification de l'institution républicaine.

Les fastes de la Révolution française étant ceux qui intéressaient la Nation directement et grandement, on songea à célébrer ces grands événements qui, pour elle, devaient faire à jamais époque dans son histoire, dans ses annales, et dont elle voulait fêter à jamais l'anniversaire, pour en perpétuer la mémoire d'âge en âge, et en consacrer, en immortaliser le souvenir. Aussi les meilleurs artistes de l'époque, Chalgrin, Cliaudet, Duret, sous la direction de David, furent-ils employés à en donner les programmes et h composer les groupes des statues. Conjointement avec l'architecte Hubert, son beau-frère, David fut en effet le grand ordonnateur des fêtes de la République. Nous verrons quelles furent ces fêtes, la grandeur allégorique que le peintre sut leur donner, et les monuments dont il put fournir les dessins.

Dans un remarquable discours de Lequinio sur l'Instruction jjublique et les Fêtes nationales, imprimé le 16 nivôse an 111 (6 janvier 1794) par ordre de la Convention, le député du Morbihan s'adressait en ces termes aux Citoyens-Représentants : « La célébration des fêtes est un des objets les plus importants qui se soient présentés à vous depuis le commencement de la Révolution; c'est aussi l'un des plus propres h dissiper les nuages qui ont troublé jusqu'ici l'horizon politique de la France, et qui, dans ces der-

niers temps, l'avaient couverte d'une nuit de calamités. »

On était alors en pleine Terreur. En même temps que les mesures de rigueur, les fêtes se multipliaient. Jamais on ne les avait célébrées si nombreuses ni avec tant de pompe et d'éclat. Ce contraste qui se retrouve partout, aussi bien dans les grandes villes de province qu'à Paris, n'est pas un des traits les moins curieux de l'époque. Comme l'explique M. Seinguerlet, l'auteur du beau livre : Strasbourg pendant la Révolution, c'était une nécessité du temps. «Ces réjouissances publiques servaient de contrepoids indispensable à la tension excessive de tous les ressorts de la société. Toujours symboliques, au milieu de la tourmente elles faisaient espérer le port; elles montraient le but où l'on tendait, la liberté et le bonbeur du peuple, la paix finale dans la dignité et l'abondance; elles entretenaient le courage, elles renouvelaient l'enthousiasme par le mirage d'un triomphe prochain, donnaient la constance dans l'épreuve, le calme dans le péril et la joie dans le sacrifice. »

Le régime de la Terreur passé, la loi du 3 brumaire sur l'organisation de l'Instruction publique régla les Fêtes nationales au nombre de sept par année : les fêtes de la Fondation de la Républifjiie ; de la Jeunesse, au 10 germinal ; des Epoux, au 10 floréal ; de la Reconnaissance, au 10 prairial; de Y Agriculture, au 10 messidor; de la Liberté, aux 9 et 10 thermidor; des

Vieillards, au 10 iriicliclor. Le Directoire cherchait ainsi un moyen de donner de hi consistance à des institutions que venaient battre tous les courants de la mobilité française, et de leur gagner raffection d'un peuple entraîné par toutes les intrigues des ambitieux.

L'architecture, la sculpture, l'éloquence, la poésie, la musique, contribuèrent puissamment à l'éclat de ces fêtes, qui furent célébrées de l'an IV à l'an VIL David absent, l'architecte Chalgrin en accepta la direction; les poètes Lebrun, J. Chénier, Constance de Salm, Coupigny, Daru, Rouget de Lisle, Parny, y concoururent, ainsi que les musiciens Catel, Méhul, Gossec, Chérubini. Une grande partie des hymnes qu'on y chantait se vendait au « Magasin de uiusiqiie à l' usage des Fêtes Jiationales, faubourg Poissonnière, au coin de la rue Bergère, n" 152. »

C'est alors que le gouvernement institua la Fcte des Arts, inaugurée avec enthousiasme pour célébrer les trésors apportés d'Italie à la suite de nos conquêtes. D'ailleurs, dit Renouvier, quel pays pouvait les fêter comme ils le furent à Paris le 9 et 10 thermidor de l'an VI? Les jeunes artistes verront-ils pareille sol-' lennité ? « Un cortège en trois divisions : la première pour l'Histoire naturelle, où les professeurs, administrateurs du Muséum, et les élèves escortaient dix chars, portants des minéraux, des pétrifications, monuments de l'Antiquité du globe, des végétaux, des

graîues étrangères, des animaux féroces, des chameaux et dromadaires, des outils et instruments d'agriculture ; la seconde pour les livres, monuments, médailles et caractères d'imprimerie orientale, où les députatious des Sociétés libres, les conservateurs des Bibliothèques, les professeurs de l'Ecole polvtechnique et du collège de France, escortaient dix chars, contenant les monuments, livres lares et médailles, terminés par le buste d'Homère ; la troisième des Beaux-Arts, avec des bannières où se lisaient : « Ils sont enfin sur une terre libre, » où les jeunes artistes, les artistes lauréats, les administrateurs <les Musées, les professeurs des Ecoles publiques, escortaient trente chars, sur lesquels étaient placées les statues antiques les plus célèbres, Apollon et Clio, V Amour et Psyché, la Vénus du Capitale, le Laocoon, V Apollon, des tableaux en deux groupes, l'Ecole romaine, Raphaël et Dominiquin, l'École vénitienne, Titien et Paul Véronèse, et le buste de Brutus. Les inscriptions de tous ces chars, prises aux auteurs anciens et modernes, ou inventées, sont marquées du cachet le plus vif de l'esprit du temps. Le Conservatoire y chanta le Carmen seculare d'Horace, musique de Philidor, et une ode de Lebrun, musique de Lesueur ; le Directoire distribua des médailles aux commissaires et couronna le buste de Brutus. »

Sous le Consulat, les solennités nationales tournèrent en triomphes militaires. On célébra de nouveau

le 14 juillet sous le nom àe Fcte de la Concorde, avec des temples de la Victoire, des jeux olympiques et des revues de troupes. Il y eut bien encore d'autres fêtes ; mais ce n'étaient plus que des motifs et des prétextes pour le triomphe du général qui allait substituer sa personne h la Nation, et, dans l'intérêt de son despotisme, relever tous les principes du passé.

Etudions maintenant en détail les principales fêtes et ajîothéoses de la Révolution.

La première est la Fcte de la Fédération. La fête civique de la fédération générale des gardes nationales de France, « une des plus imposantes, des plus augustes cérémonies qu'ait jamais vues un peuple libre * w, et qui avait été fixée au 14 juillet 1790, jour anniversaire de la prise de la Bastille, est une des grandes dates de la Révolution. Bien que cette fête ait été célébrée tous les ans jusqu'en 1802, c'est la seule qui ait laissé une trace dans la mémoire de tous. Michelet l'a chantée dans une page d'un souffle véritablement entraînant, et les artistes du temps ont prodigué les images de ce formidable et pacifique développement d'un peuple qui reprend possession de lui-même. « Le Champ de ]Mars offre depuis quelques jours le spectacle le jilus intéressant, m lit-on dans la Gazette universelle, mercredi 7 juillet 1790; « le cirque formé dans son pourtour n'avançait guère, malgré les travaux non interrompus de 12 h 15,000 ouvriers. Des