ÉLÈVES DU CONSERVATOIRE

QUI FAISAIENT PARTIE DU CORTÈGE, A l'aPOTHÉOSE DE VOLTAIRE

(Musée Carnavalet.)

nouvelle en avait été annoncée depuis près d'un mois. Je ne vous dis que ceci : j'avais déjà vu l'enterrement de Mirabeau, mais je ne sais lequel des deux était le plus magnifique. Le cortège était parti de la Bastille à neuf heures du matin, et c'est à peine s'il est arrivé à l'éolise Sainte-Geneviève à minuit. J'ai vu tout cela de ma fenêtre avec beaucoup d'autres savants français et anglais qui étaient venus exprès chez moi ce jour-là. Ce n'est pas, mon cher, la magnificence de l'enterrement qui m'a frappé ; ce n'est pas non plus

l'or et l'arocnt qui ctiucelaient de tous côtés qui ont ébloui mes yeux; mais lorsque j'ai vu ses livres portés en triomjDhe et entourés par une foule d'académiciens, c'est alors que j'aurais voulu vous avoir près de moi, témoin de mon indignation et de mes larmes; oui, de mes larmes, mon ami, des larmes véritables, des larmes amères, que m'a fait répandre le souvenir qu'ainsi autrefois nos ancêtres, les inimitables Grecs, savaient honorer la sagesse; et quels autres, si ce n'est eux, ont donné les modèles et les exemples de tout ce que l'on voit de beau, aujourd'hui, chez les Européens... Mais pourquoi renouveler en vain d'anciennes et incurables blessures? Race barbare et maudite, disais-je en moi-même, méchants Turcs, combien de gens de ma nation auraient pu être aujourd'hui les égaux de Voltaire, si votre tyrannie n'avait rendu stérile la Grèce, cette mère féconde des sciences ! »

« On s'arrêta quai Voltaire, reprend à son tour Prudhomme, devant la maison du ci-devant marquis de Villette. La femme de celui-ci, sa fille et les enfants de Calas, nombre de femmes, dont beaucoup habillées à l'antique, étaient placés sur un amphithéâtre construit exprès pour la cérémonie et luxueusement décoré. Des Tuileries, la Cour regardait défiler ce long et magnifique cortège. Les acteurs du Théâtre-Français justifièrent enfin leur absence de l'apothéose de Voltaire par les honneurs qu'ils rendirent à leur illustre Jjienfaiteur quand le char triomphal passa devant le por-

tique de leur spectacle. Larive eut l'avautage de le couronner le premier; Raucourt et Contât lui portèrent aussi leurs offrandes. La pluie qui survint ne permit pas aux dames Villette, Calas et autres, de suivre l'urne cinéraire jusqu'au Panthéon. Le cortège brava le mauvais temps. Quatre torches portées par les élèves costumés à l'antique et montées aux quatre coins du cénotaphe complétèrent ce tableau pittoresque. ))

De telles solennités laissent inévitablement les autres bien loin derrière elles.

Le 10 août 1792 fut célébrée une fête de création toute nouvelle, qui fut appelée la Fête de V unité et de l indwisibilité de la République ou Fête de la Régénération, de la Nature régénérée. David en avait donné les dessins et rédigé le programme, qui, comme tous ceux des fêtes qu'il a fait adopter par la Convention, est un modèle du genre.

Cette fête eut lieu place de la Bastille. La statue de la Nature, dans le costume d'Isis, assise entre deux lions, au-dessus d'un bassin, y faisait jaillir de- ses mamelles deux sources d'eau pure, image de son inépuisable fécondité. Un souvenir nous en est resté dans la belle monnaie de cinq décimes, an II, frappée avec le coin de Dupré : Régénéi^ation française, et dans plusieurs estampes qui reproduisirent le monument. Mais pour avoir l'impression morale de la fête entière, il faut lire dans Michelet la description du cortège, ayant pour triomphateurs les vieillards et les enfants, et pour

dépouilles les sceptres et les coiu'onnes emportés clans un tombereau.

Un mois après, le Calendrier républicain fut adopté, et c'est par l'entraînement des mêmes idées que se produisit le mythisme quelque peu impur du culte de la Raison, décrété par la commune de Paris sur le rapport du procureur général Chaumette. Lorsqu'il s'agit de célébrer la fête du nouveau culte, David se sentit inspiré plus que jamais. Le plan qu'il rédigea était de style antique, et peut-être M. J. Chénier y mit la main. On y parle Ae portiques, àe' baudrier, àc fête de la Divinité, à' airain qui tonne, de branches de chêne, àe glaive de la Loi, etc. Ce plan fut adopté par la Convention et devint le programme officiel de la cérémonie. En effet, le 20 brumaire an II (10 novembre 1793) la Convention célébrait la première fête à la Raison, dans l'église métropolitaine de Paris, métamorphosée en Temple de la Raison. Devant la porte, on avait placé les bustes des principaux philosophes; à l'intérieur, tous les emblèmes superstitieux avaient disparu, et dans la nef, sur la cime d'une montagne formée de rochers factices, décorés de guirlandes de feuilles de chêne, s'élevait un temple antique, sur la façade duquel on lisait : A la philosophie. Sur un autel circulaire, brillait le flambeau de la Vérité. Deux rangées de jeunes filles vêtues de blanc descendirent de la montagne, portant en main le flambeau de la Vérité; quelques instants après, la Raison, personnifiée sous les

traits d'une jolie femme, coiffée d'un bonnet phrygien qui, avec le manteau bleu et la robe blanche, représentait le drapeau de la patrie, sortit majestueusement du temple. Alors les assistants, hommes et femmes, pénétrés des plus purs sentiments républicains, écoutèrent en silence, et les chanteurs entonnèrent V Hymne à la Liberté^ de M. J. Chénier, musique de Gossec, surnommé le Tyrtée de la Révolution :

Descends, ô Liberté ! fille de la nature ; Le peuple a reconquis son pouvoir immortel : Sous les pompeux débris de l'antique imposture, Ses mains relèvent ton autel.

Venez, vainqueurs des rois, l'Europe vous contemple; Venez, sous les faux dieux étendez vos succès ; Toi, sainte Liberté, viens habiter ce temple. Sois la déesse des Français.

Au peuple souverain tous les rois font la guerre ; Qu'à tes pieds, ô déesse! ils tombent désormais : Bientôt, sous le cercueil des tyrans de la terre. Les peuples vont jurer la paix.

Guerriers, législateurs, race puissante et brave. Armés d'un glaive humain, sanctifiez l'effroi ; Terrassé par vos coups, que le dernier esclave Suive au tombeau le dernier roi.

Alors les assistants tendirent les bras vers la nouvelle divinité. La belle déesse, — c'était M"^ Maillard, une des plus célèbres actrices du temps, laquelle n'avait pas craint de s'exposer à cette pompeuse exhi-

bition, — jeta sur la foule un regard de bienveillance et de protection, puis elle rentra dans le temple aux acclamations universelles. Le cortège se rendit ensuite à la Convention, dont le président donna l'accolade à la déesse, puis on retourna à la cathédrale, c'est-à-dire au Temple, où l'on chanta encore.

Ce fut pour répondre à ces mascarades que, quelques semaines après le supplice des hébertistcs et de Chaumette, Robespierre, le 19 floréal an II (7mai 1794), fit proclamer l'immortalité de l'âme et l'existence d'un Etre suprême, en l'honneur duquel une grande fête fut célébrée le 8 du mois suivant.

La Fête de l' Etre suprcnie, célébrée le décadi 20 prairial an II (8 juin 1794), fut la fête la plus fameuse de la Révolution par la magnificence des décorations, par l'élan de la population et la part qu'y prit personnellement Robespierre. On y sema des fleurs à profusion. « Partout les roses embaumaient les airs, dit le Journal de la Montagne ; on eût dit que Paris était changé en un vaste et riant jardin. » Le temps était d'une admirable sérénité et prêtait merveilleusement à l'exécution du plan tracé par David, le grand ordonnateur des fêtes républicaines, « De Bercy au Champ-de- Mars, la Seine était encombrée de bateaux pavoises aux trois couleurs. La Convention avait adopté pour ce jour-là un costume uniforme, analogue à celui des RejDrésentants en mission, habit à large revers, panache et ceinture tricolores, moins le sabre; car dans

cette solennité toute pacifique les représentants de la Nation ne devaient point paraître armés. Les cris de haine semblaient avoir disparu dans l'ivresse universelle, et à voir la joie épanouie sur les visages on ne se fût jamais cru en pleine révolution ^ »

Deux monuments principaux rassemblèrent les cortèges. L'un, aux Tuileries, suivant le procès-verbal inséré au Moniteur du 25 prairial, représentait la maquette de l'Athéisme, et, autour d'elle, l'Ambition, rÉgoïsme et la fausse Simplicité, au milieu des haillons de la misère et des ornements des esclaves de la royauté; le « flambeau de la Raison », tenu par le président de la Convention, fit disparaître ces monstres, et des débris fumants de l'Athéisme émergea la statue de la Sagesse montrant du doigt le séjour de l'Etre suprême. L'autre monument, édifié au Champ-de- Mars, représentait la Montagne. Pendant le défilé du cortège, la Convention était entourée d'un ruban tricolore, porté par l'enfance ornée de violettes ; l'adolescence était ornée de myrtes, la virilité de chêne, la vieillesse de pampres et d'olivier;... au centre un char d'une forme antique, drapé en rouge, était traîné par huit bœufs aux cornes d'or... La Convention alla ensuite se placer sur la montagne... La musique exécuta VHj'inne à l'Etre suprcnie, par "SI. J. Chénier, musique de Gossec, et les vieillards, les adolescents, les groupes de jeunes femmes et de jeunes filles chan-