Épître à M. Huet. Évêque d'Avranches

2. " Quid memorem, ut in Terentio suaviter atque utiliter luserit. " Quanta hic rerum humanarum exempla prœbuerint... Hic morum, hic '• tetatum, hic cupiditatum naturam a summo artifice expressam ; ad '• ha;c personarum formam ac lineamenta, verosque sermones, denique '■ venustum illud ac decens, quo artis opéra commendetur. Neque inte- ■• rirn jucundissimo poetas, si quee Hcentius scripserit, parcimus".

Le latin de Bossuet est grandement supérieur à la traduction. {Œuv. de Bossuet^ Éd. de 1826, t. XV.)

Bossuet semble avoir épuisé le vocabulaire de la louange en faveur de Térence. Fénelon pourtant continue sur le même ton. Il parle de son " goût pur et " exquis ", de sa " naïveté inimitable qui plaît et qui " attendrit... Térence dit en quatre mots, avec la " plus grande simplicité ce que Molière ne dit qu'avec '• une multitude de métaphores qui approchent du '• galimatias {')." Fénelon ne nomme Plaute, que pour la forme ; c'est un bien petit garçon auprès du confident des Scipion et des Lélius.

Plaute n'est pas si correct, si poli, si " régulier ". — Racine disait à ses amis: " j'aimerais beaucoup mieux " imiter la régularité de Ménandre et de Térence, que " la liberté de Plaute et d'Aristophane ('). "

Ailleurs, il réunit ainsi les qualités que les admirateurs de Térence découvrent chez leurpoète favori : ' ' Les " partisans de Térence... l'élèvent avec raison au-dessus " de tous les poètes comiques, pour l'élégance de sa " diction et pour la vraisemblance de ses mœurs {3). "

Donc Térence était alors sans conteste, le premier

des comiques anciens. Nos mœurs bourgeoises et

démocratiques l'ont fait déchoir de ce haut rang, ou du

moins l'ont réduit au niveau de Plaute, le poète du

peuple. A la fin du xvii" siècle, la seule " populace du

" Parnasse " avait quelque goût pour ce dernier; en

voici la preuve d'après M. de Callières : " Il y eut

' d'abord du partage entre les poètes comiques. Les

' uns donnèrent leur voix à Térence et les autres à

' Plaute. Mais enfin, le plus grand nombre fut pour

' Térence ; et Scipion et Lélius témoignèrent de l'in-

' dignation de ce qu'on avait balancé dans ce choix, et

' de ce qu'on avait comparé la délicatesse du style et