Discours au Roi, v

•' à toutes les heures. Il faut que j'attende les moments *' favorables ('). "

Une remarque de style. Boileau dit : Dajis son génie étroit... Au xvii^ siècle, le mot ^/;2?^ gardait le sens du latin ingenium. A la fin du siècle, La Bruyère écrivait des esprits forts : " Ils ne sont plus des esprits " forts, mais de faibles génies et de petits esprits (-). " — Aussi Boileau ne refuse point un CQvi^àn. génie à ses victimes littéraires. Il octroie, de bonne grâce, le génie, même à l'abbé Cotin : " Je veux bien aussi avouer qu'il y a du génie dans les écrits de Saint-Amant,

1. Lettre, lôçy. — Boileau, dans ces vers et dans cette prose, et dans toutes ses œuvres, donne l'exemple des règles qu'il a établies (ch. III), pour l'emploi des fictions et de la Fable. Tout cela ressemble exactement aux petites élucubrations des recueils poétiques du xvil^ siècle. Partout on a vu Phébus et invoquée la docte cohorte des neuf Sœurs, Pégase hennit dans toutes ces rimes vieillies. D'Assoucy écrivait au Duc de Saint- Aignan: " Il n'est "point de si petit poète, qui n'ait... son Pégase à l'étable (*) "; hélas ! et dans ses œuvres.

Il y a toutefois, çà et là, une ou deux exceptions. Citons-en une. Tandis que Despréaux composait son Art poétique, et recommandait le culte du Parnasse, de Phébus et d'autres antiquités, en l'an de grâce, 1673, La Fontaine — qui certes n'était pas un saint — s'affranchissait, pour un moment, des inepties mythologiques. Suivant une expression du vieux Vauquelin de la Fresnaye, La Fontaine montait " dessus un vrai Parnasse. " Il débutait, en son petit poème : La captivité de Saint-Malc, par cette invocation :

" Reine des esprits purs, Vierge, enfin je t'implore.

" Fais que dans mes chansons aujourd'hui je t'honore ;

" Bannis-en ces vains traits, criminelles douceurs,

" Que j'allais mendier jadis chez les Neuf-Sœurs.

" Dans ce nouveau travail mon but est de te plaire (*")."

Il est, pour le moins, curieux d'entendre La Fontaine et Despréaux, à la même date, chanter, l'un la Reine du Ciel, l'autre les Piérides et le " ménétrier " de 1' " Hélicon menteur (***). "