CHAPITRE III

L'mSTOIRE DE LA POESIE FRANÇAISE DANS VAUQUELIN

Vauquelin connaît l'antiquité aussi bien qu'on pouvait la connaître de son temps ; il a vécu dans la familiarité d'Horace ; il a pratiqué Aristote lui-même ; non seulement il cite à chaque instant, dans son Art poétique, des exemples empruntés aux Grecs et aux Romains, mais encore il remonte le plus souvent possible aux origines premières de chaque genre. Toutefois, sans parler des erreurs de goût et de critique qui lui sont communes avec le xvi« siècle, sa connaissance des anciens n'a rien qui puisse nous étonner dans ime époque où l'étude de l'antiquité avait comme absorbé en eUe toute la vie littéraire Ce dont il faut féliciter Vauquelin, c'est le soin avec lequel il s'enquiert de notre histoire poétique, et, sans se livrer peut-être lui-même à des recherches originales, recueille du moins avec empressement tout ce que les érudits peuvent lui apprendre sur les monuments \{)6 plus anciens de la poésie domestique.

Les écrivains dont nous avons étudié les Arts poétiques

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avant celui de Vauquelin étaient fort ignorants et fort peu soucieux de notre antiquité nationale. Fabri ne connaît que les genres cultivés par nos poètes dans les derniers temps du moyen âge. Sibilet ne remonte jamais au delà du xiv« siècle. Pelletier recommande les poèmes héroïques de nos vieux trouvères, mais il ne semble les connaître que bien vaguement. Quant à la Pléiade, elle professe le même mépris pour toutes tes œuvres qui l'ont précédée ; dans sa Défense^ du Bellay exhorte, il est vrai, les poètes à « choisir quelqu'un de ces beaux vieux romans françois comme un Lancelot, un Tristan ou autres » et à « en faire renaistre une admirable Iliade ou une laborieuse Eneïde (1) > ; mais Tristan et Lancelot ne sont plus ces figures épiques de nos anciennes chansons. D'ailleurs, on ne voit pas qu'aucun poète du temps ait songé à suivre ce conseil : Francus était bien le premier ancêtre des rois francs, mais il ava** surtout le mérite d'avoir pour père un héros de riliade.

Quand Vauquelin conçut l'idée de son Art poétique, notre histoire littéraire était environnée d'une obscuritc"' qu'aucun disciple de la Pléiade ne se souciait de dissiper ; c'est une raison de plus pour le louer de s'être intéressé pieusement aux origines et aux développements successifs de notre poésie domestique : il ne rappelle pas seulement nos antiques épopées, mais encore il fait l'histoire de tous les genres anciens depuis les premiers temps du moyen âge jusqu'au xvi« siècle.

Ce n'est pas qu'il les apprécie beaucoup : il n'aime ni l'anagramme ni l'acrostiche (2), que du Bellay lui-même avait recommandés comme d'ingénieux thèm.es de versi-