LES ARTS POÉTIQUES DE F ABRI ET DE GRACIEN DU PONT

Dans la première partie du xvi» siècle, la poésie française se rattache encore au moyen âge ; mais le moyen âge lui-même comprend deux périodes qu'il est nécessaire de distinguer: la plus ancienne avait été signalée par la grandeur héroïque des chansons de gestes, la vivacité et l'éclat du lyrisme provençal, la verve maligne et railleuse des fabliaux; aussi, bien que les poèmes de cette époque ne puissent être comparés aux chefs-d'œuvre de la Grèce et de Rome, on peut croire que, s'ils n'étaient pas d'assez bonne heure tombés dans l'oubli, les promoteurs de la Renaissance n'auraient jamais professé un tel mépris pour le génie gaulois, et que leur admiration si légitime des anciens eût été tempérée par le sentiment plus ou moins vif d'une poésie vraiment indigène. Mais, au commencement du xvi« siècle, on ne se souvient pas de nos vieux poètes : les chansons de gestes, que nul ne connaît plus, ont été remplacées par dlnsipides romans d'aventures ; à ces brillantes productions du génie lyrique qui avaient jeté tant d'éclat sur nos deux langues, ont succédé je ne sais quels jeux de prestidigitation, indignes de la poésie : quant à la veine populaire de l'esprit gaulois, elle n'est point tarie sans doute ; mais comment trouver en elle de quoi soutenir et alimenter l'inspiration du vrai poète? Aussi ne faut-il pas s'étonner que les réformateurs du xvi« siècle, comparant avec la perfection de l'antiquité grecque et latine cette décadence du génie national, dont ils ne soupçonnaient même pas l'ancienne fécondité, répudient avec dédain toute tradition dômes-

tique pour chercher en Grèce et à Rome des guides et des modèles

Ce qu'était notre poésie dans les premières années du XVI' siècle, nous pouvonsnous en faire une idée exacte par la Poétique que Fabr i publia en 1521 (1). Les classiques de Fabri sont Meschinot, Crétin et Molinet ; on les considérait alors comme de grands poètes : tout leur mérite consiste à. éblouir le lecteur par des artifices puérils et raffinés ; ils croient avoir fait merveille quand ils ont donné à leurs pièces la forme d'un triangle ou d'une fourche ; ils s'évertuent à chercher les combinaisons de rimes les plus extravagantes et jouent avec les mots comme un jongleur avec ses billes.

Élevé à leur école, Fabri ne voit dans la poésie qu'un placage de syllabes, d'autant plus méritoire qu'il est plus compliqué. Mous laisserons de côté la première partie de son traité, consacrée tout entière à la rhétorique ; jusque dans la seconde, Yoi^ateur et le grammairien occupent d'ailleurs une large place, et l'amphibologie, l'apocope, le pléonasme, le tautologie y hérissent leurs noms pédantesques. Quant à la poétique elle-même, elle consiste uniquement en formules et en recettes. Fabri commence par définir le vers ; il distingue la rime masculine de la rime féminine, et expose les règles de la césure, telles qu'on les observait de son temps, avant que Jean le Maire de Belges eût donné l'exemple de ne pas terminer le premier hémistiche par un e muet sans l'élider. Il décrit ensuite les divers genres que cultivent les versificateurs contemporains et auxquels notre poésie est alors réduite (2).

1. Grantet vrny art de pleine rhétorique com^Wé et composé par très expert, scientifique et vray orateur Pierre Fabri, en son vivant curé de Meray.

2. Lay, virelay, rondeau, chapellct, palinode, épilogue, refrain branlant, ballade, chant royal, servantois.

Parmi les formes de vers qu'avaient pratiquées nos anciens poètes, quelques-unes sont tombées en désuétude ; l'alexandrin, qui avait fait si grande figure dans nos chansons de gestes, est appelé par Fabri une « antique manière de rithmer » ; les rimeurs du temps sont aussi incapables de manier le vers héroïque que de restaurer nos vieilles épopées, tombées depuis deux siècles dans un mortel oubli. Quant aux genres que la génération suivante empruntera à l'Italie contemporaine et à l'antiquité, il n'en est point encore question, et Fauteur de l'Art poétique, en 1521, les ignore complètement. Ainsi la poésie française laisse périr les monuments de son ancienne gloire, et, oublieuse du passé, elle n'a encore Hucun pressentiment d'une rénovation prochaine : elle se passionne pour d'épineuses vétilles et s'embarrasse à plaisir dans les rets d'une versification ardue et puérile où le sentiment et la pensée n'ont plus rien à voir.

Fabri consacre la plus grande partie de sa Poétique à ces jeux de mots où se complaît la Muse des Crétin et des Molinet. « La plus noble et excellente rithme, aflirme-t-il, se faict de termes équivoques »; et il part de là pour définir la rime entrelacée, la rime annexée, la rime rétrograde, etc. Ces tours de force où s'ingénient les poètes du temps, Fabri en donne la formule avec une gravité pédantesque, et c'est à peu près toute la matière de son ouvrage. Il le termine même en indiquant certaines figures de versification qui font du poète un peu moins encore qu'un arrangeur de syllabes : le paronomeon, par exemple, consiste à n'employer dans un vers que des mots dont la lettre initiale est la même.

Le traité de Fabri, dont l'analyse qui précède, si brève qu'elle soit, suffît à donner une exacte idée, nous fait connaître l'état de la poésie française avant toute renais-

sance. « Dans les poésies de Crétin, dit Pasquier (1), j'ai trouvé prou de rime et équivoque, les lisant, mais peu de raison. » Ces paroles peuvent s'appliquer à tous les poètes contemporains. Si le sens fait le plus souvent défaut à leurs vers, leur imagination même est frappée de stérilité. Au sommet du Parnasse, sur le bord des sources sacrées, s'est établie jene sais quelle officine d'une versification laborieuse et vaine, d'où s'est vu bannir tout ce qu'il peut y avoir de libre et de généreux dans la poésie. C'est sous le nom de rimeurs que Fabri désigne encore les poètes ; il convient admirablement à ces bateleurs de la rime dont tout Fart consiste dans une pure marqueterie.

La poésie française se dégagera bientôt de ces arguties. Pourtant l'Art poétique que Gracien du Pont publia en 1539 ne nous laisse encore pressentir aucun symptôme de réforme. Gracien était né à Toulouse et avait passé toute sa vie en province (2) ; c'est ce qui expliqujî comment son ouvrage, malgré la date qu'il porte, se rattache i à l'école de Crétin et de Molinet plutôt qu'à celle de la génération suivante. Bien plus, l'auteur renchérit encore sur Fabri ; il le reprend d'attacher tant de prix à la rime léonime simple et atteste qu' « il y a mainctz aultres termes et rithmes plus nobles, difficiles et supérieures, comme coronees, retrogradees, etc. » Pour lui, toute rithme est d'autant plus belle qu'elle impose plus de gène. Il recommande un certain nombre de formes que son devancier lui-même avait omises, les rimes concatenées, fratrisées, emperières, réciproques. En un mot, son Art poétique ne fait guère que reproduire celui de Fabri, mais non pas sans raffiner encore sur tant de raffinements.

On a souvent reproché à Ronsard d'avoir dédaigneu-