III

3. Il n'y a pas, en tout, plus d'une dizaine de vers. V. le Commentaire.

vaient lui suggérer, et, de plus, il s'est servi d'Aristote dont la Poétique était connue en France depuis quelques années, pour donner comme fondement à son ouvrage une doctrine qui imposât le respect.

Aristote, dont l'autorité en matière de philosophie venait d'être fortement ébranlée, s'arrogeait peu à peu dans le domaine des lettres et de la poésie cette domination absolue qu'il garda pendant deux siècles. C'est Scaliger qui s'était le premier réclamé de lui dans sa Poétique; dès 1562, on trouve la trace de ses théories dans la préface que Jacques Grévin écrivit pour sa tragédie de César: elles s'imposent peu à peu et finissent par absorber en elles tout ce qu'il y avait de spontané dans la rénovation dont Ronsard avait donné le signal.

Jusque vers la dernière partie du xvie siècle, Horace avait été le seul guide de nos poètes. Mais l'épître aux Pisons n'est point un Art poétique en forme ; l'auteur y procède sans ordre et s'abandonne librement aux détours d'une conversation familière. L'horreur de tout pédantisme et ce ton aimable, cette allure vive et capricieuse de la causerie, contribuent sans doute au charme de son poème; mais le xvie siècle sentait le besoin d'une discipline étroite et comme d'un guide infaillible auquel il pût se livrer en toute sécurité : c'est là justement ce qu'il devait trouver dans Aristote. Bien plus, les défauts mêmes du philosophe grec s'accommodaient parfaitement avec l'inexpérience de nos poètes. Aristote soumet à des règles rigoureuses tout ce qui dans la poésie relève de l'imagination et du sentiment; son austère raison ne connaît aucun tempérament et ne veut laisser nulle part rien de vague et d'indécis. Quand il donne les règles de la tragédie, il la divise en six parties, ni plus ni moins ; il soumet le poème épique à une définition rigoureuse,

en détermine la forme suivant d'expresses conditions, en circonscrit l'étendue par des limites précises. Ces règles inexorables convenaient merveilleusement à l'inexpérience d'un temps où nos poètes, après avoir répudié les traditions des siècles antérieurs, s'essayaient à créer de toutes pièces une poésie nouvelle en prenant pour modèles des ouvrages qui remontaient à deux mille ans. Éblouis parles cbefs-d'œuvre de l'antiquité, troublés par une telle variété de genres et de formes poétiques, ils n'auraient su où se prendre s'ils n'avaient trouvé un maître qui assurât leur courage, affermît leur jugement, et, non content d'offrir à leur esprit une méthode infaillible, mît encore sous leurs yeux comme une carte de la poésie aux compartiments bien distincts et rigoureusement limités. Voilà pourquoi ils s'assujettirent si aisément à Aristote ; celui-ci devint pour eux l'oracle même de l'antiquité, et ils s'habituèrent de plus en plus à voir en lui l'arbitre souverain et le suprême juge de toute œuvre poétique.

VauqueUn lui-même, quoiqu'il fasse quelquefois preuve d'indépendance, emprunte à Aristote non seulement ses définitions et ses règles pour les genres dont le philosophe grec avait traité, mais encore tout ce que l'on peut appeler sa philosophie littéraire.

Le traité d'Aristote ne s'occupe guère que de la tragédie et de l'épopée ; cependant Vauquelin s'approprie au moins la définition qu'il y trouvait du genre comique :

La Comédie est donc une Contrefaisance

D'un fait qu'on tient meschant par la commune usance:

Mais non pas si meschant, qu'à sa meschanceté

Un remède ne puisse estre bien aporté :

Comme quand un garçon une fille a ravie,

On peut en l'espousant luy racheter la vie (1).

ï. III, 143.

Celle de la tragédie n'est qu'une traduction presque littérale :

Mais le sujet Tragic est ira fait imité De chose juste et grave, en ses vers limité : Auquel on y doit voir de l'affreux, du terrible. . . Du pitoyable aussi (1).

Le philosophe grec dit que le sujet de la tragédie a ordinairement pour limite une révolution de soleil : Vauquelin s'empare de cette formule, et l'applique avec rigueur non seulement à la tragédie, mais encore à la comédie (2).

Il reproduit le jugement d'Aristote sur le Margitès d'Homère :

Au Poëme Tragic se raporte et réfère Une Iliade en soy. Le Margite d'Homère Respondoit au Comic ou des hommes moyens (Comme des plus grand Rois) des humbles citoyens Se voyoit la nature et la façon bourgeoise Comme Héroïque escrite en sa langue Grégeoise (3).

C'est encore d'après le philosophe grec qu'il trace le caractère du héros épique :

Cela fait qu'un Homère ou Virgile ne fait

Qu'un homme soit tousjours ou vainqueur ou parfait, etc. (4).

Tout ce qui se rapporte enfin aux origines de la comédie et de la tragédie grecques, Vauquelin le tient soit d'Aristote, soit de ses commentateurs (5) : ils lui ont certainement appris comment, à l'époque des vendanges, un chœur célébrait Bacchus en dansant autour de l'autel, et