I, 443, sqq

Les conseils d'un vieil homme, ecarmouches, batailles, trpvv*- Les ruses qu'on pratique au siège des murailles, etc. (1).

La lecture du morceau tout entier montre quel immense domaine Vauquelin donne au genre épique : dans les deux derniers vers il nous indique le fond de sa pensée:

Car toute Poésie il contient en soy même

Soit tragique ou Comique, ou soit autre Poëme.

Il avait déjà dit dans le même livre:

Mais il faut de cet Art tous les préceptes prendre, Quand tu voudra parfait un tel ouvrage rendre : Par ci par la meslé rien ici tu ne lis Qui ne rende les vers d'un tel œuvre embellis (2).

L'immensité de ce cadre est parfaitement appropriée à l'ampleur de l'épopée : c'est la vie humaine sans limites d'espace ni de temps. Bien plus, tous les genres de poésie viennent aboutir au poème épique comme tous le« fleuves vont se perdre dans la mer. Vauquelin, sans en avoir conscience, retrouve l'épopée primitive, dans laquelle, ignorant de toute règle, le génie des poètes n'avait d'autres bornes que celles de la nature et variait sans cesse son inépuisable fécondité.

Il y a loin d'une pareille licence à la division systématique des genres, telle que le xvne siècle allait bientôt la recevoir, comme un héritage du xvie, pour la rendre encore plus stricte et plus rigoureuse. Vauquelin lui-même, dans le second chant de son Art poétique, oublie la liberté pleine et entière qu'il a laissée au poète, pour limiter au cours d'une année l'étendue de l'épopée.

^*\u fond, s'il paraît ici s'affranchir des règles, c'est incertitude de son esprit plutôt que véritable intelligence du poème épique. Cependant, on ne saurait douter qu'il y a chez lui, malgré son respect superstitieux pour les anciens, ! un instinct naturel de franchise, une veine de facilité large et courante qui prêtent souvent beaucoup de Charme à sa poésie, et dont sa Poétique elle-même doit, [ nécessairement porter la trace.

Vauquelin est loin d'être aussi libéral dans la théorie J qu'il donne de la tragédie. Aux genres dramatiques e n j usage pendant le moyen âge, les poètes de la nouvelle I école avaient substitué ceux de l'antiquité. Deux ans j après la Défense, Jodelle fait représenter sa Cléopâtre, ] notre première tragédie. Quoique cette pièce n'ait par elle-même que peu de valeur, elle marque cependant une ère nouvelle pour notre scène : c'est la première fois] que l'action se resserre en vingt-quatre heures et qu'il y ] a unité dans le sujet. Jodelle calque sa pièce sur le ] théâtre grec : la fable est très simple, les personnages peu nombreux, les actes courts et coupés par des chœurs, j Après lui, Garnier donna plus d'ampleur au drame tragique, mais sans en changer la forme générale qui se transmit jusqu'à Corneille. Celui-ci a mérité, par son génie, j d'être appelé le père de notre théâtre; pourtant, dès Jodelle, la tragédie classique avait son cadre, ses procédés j et comme sa formule définitive.

On trouve chez Vauquelin toutes les règles auxquelles l'auteur de Cléopâtre et celui de Porcie avaient assujetti la scène tragique. Après avoir, dans son premier chant, | indiqué avec raison l'alexandrin comme le mètre le plus propre à la tragédie, il reproduit, dans le second, et

-commente les préceptes d'Horace. Il insiste sur l'unité de temps. D'abord ces deux vers :

Le Tragic, le Comic, dedans une journée

Comprend ce que fait l'autre au cours de son année (1).

Puis, comme si la règle n'était pas assez formelle et Assez précise, il ajoute :

Le Théâtre jamais ne doit estre rempli

D'un argument plus long que d'un jour accompli (2).

Il veut que la tragédie soit divisée en cinq actes, ni plus ni moins :

La brave Tragédie au Théâtre attendue,...

Ne doit point avoir plus de cinq actes parfaits (3).

Il n'admet que trois personnages sur le théâtre :

Et ne parle un quatriesme en l'Etage avec trois : Trois parlant seulement suffisent à la fois (4).

Il prescrit aux poètes de ne pas mettre en scène ce ■que l'action a de trop violent ; il leur recommande le souci de la vraisemblance ; il indique le rôle du chœur.

Ce n'est là, comme on le voit, que répéter Horace : Vauquelin traduit encore l'épître aux Pisons lorsqu'il félicite les tragiques contemporains d'avoir osé célébrer des sujets domestiques :

Ils n'ont pas mérité peu de gloire et d'honneur,

faisant chanter la gloire

De leurs gestes privez aux filles de Mémoire (5).