Liv. T, chap. VI

lication et les diverses combinaisons de rimes ; dans le second, Sibilet passe en revue les genres que cultivent les poètes de son temps.

Pour la constitution même du vers, il ne fait guère que répéter Fabri ; mais il donne les règles de la coupe féminine , et nous apprend que, méconnues de Marot dans sa jeunesse, elles sont maintenant observées par tous les bons poètes.

On sait avec quel empressement Scève, Héroët et leur école introduisaient chez nous les vocables grecs et latins : dans son quatrième chapitre, intitulé De Vêlocution poétique, Sibilet conseille de procéder en ces emprunts avec beaucoup de réserve et de discrétion : lui-même trouvait les vers de Scève si obscurs qu'il avouait ne pas les comprendre. C'était bien là le sentiment de Marot ; et ce que son héritier direct, Mellin de Saint-Gelais, reprochera le plus vivement aux poètes de la Pléiade, ce sont les mots à peine francisés qu'eux aussi tireront parfois des langues antiques.

Dans son cinquième chapitre, Sibilet reconnaît neuf espèces de vers français « de tout nombre de syllabes, sauf de onze, de neuf et d'une. » D'après lui, le vers de huit pieds est pour nous ce que le mètre élégiaque était pour les Grecs ; celui de dix pieds, le plus usité de tous, correspond au mètre héroïque des anciens ; quant à l'alexandrin, il est rarement employé à cause de sa lourdeur. Au sonnet convient le décasyllabe. A la ballade, le décasyllabe ou l'octosyllabe ; mais le premier a plus de gravité et le second s'approprie surtout à des sujets légers et gais. La chanson amoureuse doit enfin être composée en mètres très courts, si l'on veut qu'elle se puisse chanter commodément.

Pour les rimes, Sibilet n'ajoute rien à Fabri. «La plus

élégante de toutes» est à ses yeux l'équivoque, « comme celle qui Met ceste union et resemblance plus égale et de ce plus poignante l'ouïe. » Bien plus, au dernier chapitre de sa Poétique, il indique tous les genres de versque Fabri et Gracien du Pont avaient définis, les rimes fratrisées, annexées, concatenées, etc. Ces jeux de versification dans lesquels consistait, au commencement du xvie siècle, notre poésie tout entière, et que n'avaient point encore répudiés les poètes de la génération suivante, Marot lui-même les cultiva dans sa jeunesse. Son disciple ne pouvait donc pas les passer sous silence : mais, tandis que Fabri y consacre la plus grande partie de sa Poétique, Sibilet les relègue tout à la fin comme quelque chose de purement accessoire ; il déclare d'ailleurs que ces « manières de rithmer » sont « de vieille mode, » et que les poètes contemporains les ont abandonnées.

En effet, la plupart des genres que Fabri avait recommandés sont tombés en désuétude ou ont subi de sensibles modifications ; au contraire, il en est apparu d'autres que nous avons empruntés aux anciens et qui déjà fleurissent avec éclat.

De la ballade et du chant royal Sibilet ne dit rien qu'on ne trouve dans Fabri ; mais il nous apprend que « les poètes les plus frians ont quitté les rondeaux à l'antiquité » ; de même pour les lays et virelays, tombés si bas dans l'estime des contemporains qu'il « les eust aisément laissez à déclarer, s'il n'eust craint faire tort à l'antiquité, laquelle de ses rudesses et aspretez nous ayant faict entrer aux polisseures, doibt estre veneree de nous comme nostre mère et maistresse. » Ce genre avait été très rarement cultivé par les poètes du temps ; Marot l'avait abandonné dès sa première jeunesse.

Aux anciennes formes qui tombent dans l'oubli en succèdent d'autres sur lesquelles Fabri insiste longuement. Il parle d'abord de l'épigramme, où Marot avait montré tant de délicatesse et de grâce, puis du sonnet, que Mellin de Saint-Gelais avait tout récemment emprunté aux Italiens : d'après lui, ces deux genres traitent les mêmes sujets « fors que la matière facétieuse est répugnante à la gravité du sonnet ».

L'ode aussi a sa place dans la Poétique de Sibilet. C'est lui qui le premier (1) en introduisit le nom dans notre langue ; cependant, dès l'année 1547, Pelletier composait des poèmes de ce genre, et Sibilet lui-même cite une chanson de Mellin qu'il ne craint pas de donner comme un modèle de l'ode. D'ailleurs, la seule ode qu'il connaisse, c'est celle qui exprime « les affections tristes ou joyeuses, craintives ou espérantes de l'amour». Pindare et le genre pindarique sont encore ignorés.

Sibilet passe ensuite à l'épître et à l'élégie. Il y avait déjà longtemps que certains poètes avaient cultivé le genre élégiaque ; il nous suffit de citer entre autres le nom de Charles Fontaine qui, plusieurs années auparavant, composait sur la mort de sa sœur Catherine un poème où sa douleur s'exprime avec une sincérité touchante ; quant à Marot, ce n'est pas seulement dans l'épître, mais encore dans l'élégie qu'il était réputé comme le prince des poètes. Entre les deux genres, Sibilet trouve fort peu de différence : l'épître, dit-il, a dans son domaine tout ce qui peut faire le sujet d'une lettre; l'élégie ne comporte pas une aussi grande variété, elle est « triste et flebile, et traite singulièrement les passions amoureuses » . Sans doute l'épître « peut le faire, mais elle garde sa forme de su-

1. Quoique Ronsard s'attribue « l'invention du mot comme de la chose ».

perscription et de souscription, et le style en est plus populaire ».'

Dans son chapitre suivant, Sibilet s'occupe des bucoliques. Il connaît l'églogue « qui se faict de perpétuel fil d'oraison » ; il la recommande même, à condition « que lesprosopopeesentremeslees au fil supplissent l'interlocuteur » . Mais, à cette époque, les poètes avaient coutume d'introduire presque toujours des personnages dans la pastorale ; aussi Sibilet réunit-il sous le nom général de dialogues les bucoliques et tous les genres dramatiques. L'églogue était depuis longtemps connue de nos poètes : Crétin, Marguerite de Navarre, Jean Marot avaient composé des poèmes de ce genre : Salel et Clément Marot passaient pour y exceller. Aucun d'eux ne" connaissait d'ailleurs la bucolique autrement que sous forme d'allégorie : dans maître Clément, c'est le berger Colin qui déplore la mort de la reine -mère ; dans Salel, ce sont deux mariniers, Merlin et Brodeau, qui se lamentent sur « le trespas de Mgr François de Valoys ». La définition que Sibilet donne de ce genre y convient parfaitement : tel qu'on le concevait alors, le poëme pastoral est un « dialogue entre bergers, traitans, sous propos et termes rustiques, morts de princes, calamités du temps, mutations de republiques, et telles choses sous allégorie claire. »

Voilà les nouveaux genres que nous trouvons dans Sibilet. L'épopée elle-même ne lui est point inconnue ; mais il n'en dit que peu de mots, et c'est à pbine s'il fait quelque différence entre le Roman de la Rose et l'Iliade.

Dans un de ses derniers chapitres, il traite de la « version ou traduction » , qui est considérée à cette époque comme une sorte de genre particulier. Il y a longtemps que nos poètes, sans abandonner les traditions domesti-

que s, ont pourtant essayé d'emprunter aux Grecs et aux Latins cette gravité et cette élévation à laquelle ils sentaient bien que n'atteignait pas notre langue: le meilleur moyen, c'était assurément de traduire les chefs-d'œuvre antiques. Dès 1511, Jean le Maire, dans ses Illustrations des Gaules et singularitez de Troie, avait imité sur le latin de Valla divers morceaux de l'Iliade. Héroët avait traduit l'Androgyne de Platon et l'Art d'aimer d'Ovide ; Salel, l'Hélène d'Euripide et les douze premiers livres de l'Iliade ; Pelletier, l'Art poétique d'Horace, les deux premiers livres de l'Odyssée, le premier chant des Géorgiques ; Octavien de Saint-Gelais, l'Odyssée et l'Enéide ; Marot enfin avait imité la première églogue de Virgile et Fépithalame de Catulle. Si, dans son Art poétique, Sibilet attache un grand prix à ce qu'il appelle la « Version » , l'antiquité était déjà en tel honneur auprès de nos poètes qu'il n'y a pas lieu de s'en étonner. « La version, dit-il, est aujourd'huy le poème le plus fréquent et mieux receu des estimez poètes et des doctes lecteurs, à cause que chacun d'eux estime grand œuvre rendre la pure et argentine invention des poètes dorée et enrichie de nostre langue. » Lui-même, suivant l'exemple général, traduisit l'Iphigénie d'Euripide.

Malgré le peu d'années qui séparent Sibilet de Fabri, on voit que le caractère de la poésie s'est sensiblement modifié. Elle n'est plus un jeu d'esprit ingénieux et puéril. Sibilet va jusqu'à lui assigner une origine commune avec la Vertu : « L'une et l'autre, dit-il non sans quelque pedantisme, sont sorties de ce céleste et profond abysme qui est le séjour mesme de Dieu » (1). Au nom de rimeur qui convenait parfaitement à l'école des Crétin et des Molinet, succède dès maintenant celui de poète, que Clé-