La Luxun Bibl. nation, franç. 4oo

Te manuscrit français /|Oo de la Bibliothèque nationale est aujourd hui la plus

ancienne œuvre d’art consacrée aux sept péchés capitaux. Il y en eut sans doute d antérieures ; toutefois, il inc paraît certain que c’est à peu près à cette époque (dernière partie du xiv° siècle) que les \ ices personnifiés apparurent dans I art. L inventaire de Charles Y parle d une tapisserie représentant « les sept péchés mortels » : c est la plus ancienne mention que j’aie rencontrée de ce sujet1. En i3<)(>, un autre inventaire signale une tapisserie analogue"; d’autre part, on joua à Tours, en i3(jo, une moralité Des Sept Vertus et des Sej>t Péchés mortels J, où les \ ices étaient évidemment personnifiés.

On voit donc que c’est de i36o à i3<)0 que l’imagination des poètes et des artistes travailla sur le motif des sept Péchés capitaux et lui donna sa forme. S’il en est ainsi, le manuscrit de la Bibliothèque nationale, auquel nous assignons une date voisine de i3qo, nous fait remonter presque aux origines du thème.

Toutes les œuvres que nous allons rencontrer offrent jilus ou moins de ressemblance avec les miniatures de notre manuscrit (franç. /|Oo). Elles n’en dérivent pas évidemment, mais elles se rattachent à une tradition très analogue «à

celle que représente le manuscrit.

Je 11c connais rien de plus ancien, en ce genre, que les peintures murales de la petite église de Roussines dans I Indre. A en juger par les costumes que portent les personnages, l’œuvre est contemporaine de

1 Guiffrey, Hist. de la tapisserie en France, p. 22.

2 Ibid., p. a5.

3 Petit de Julleville, Répertoire du théâtre comique au moyen âge, p. 3a4-

LA VIE HUMAINE. LE VICE ET LA VERTU

Charles VII. Tout ce qu’on en peut voir est à peu près conforme aux miniatures du manuscrit /|oo : l'Orgueil est monté sur un lion, I Envie sur un chien qui tient un os, la Paresse sur un âne, la Gourmandise sur un loup1, la Luxure sur une chèvre. L’œuvre, comme d ailleurs toutes celles que nous allons énumérer, est simplifiée. Les personnages 11e portent plus d’oiseau symbolique sur leur poing et les conditions sociales ne semblent pas mises systématiquement en rapport avec les \ ices.

L église de lloussines nous offre le premier exemple du thème des Péchés capitaux dans la peinture murale; il sera bientôt adopté dans toutes les parties de la France. C’est toujours dans de modestes églises de villages qu’on le rencontre : il est évident que le clergé voulait frapper par ces images des âmes simples Le paysan connaissait bien les défauts de son âne, de son bouc, de son porc et de son chien. Le peintre parlait sa langue : ces fresques rustiques ressemblaient aux contes de la veillée et aux proverbes. Au lieu de dire à un auditoire de laboureurs et de vignerons : « La nature est mauvaise, il ne faut pas la suivre; tous les progrès moraux sont une victoire remportée sur la nature», — le prédicateur disait en montrant les images peintes sur le mur : « Ne ressemble pas à ton âne qui 11e marche qu’a coups de bâton, 11e sois pas comme ton chien qui grogne

quand il voit un os dans la gueule d’un autre chien. » Pouvait-on mieux dire? Et pour que la leçon fût plus efficace, le peintre avait réuni les sept [léchés par une chaîne, et un diable les entraînait avec leur monture vers la gueule béante de l’Enfer2.

Ne soyons donc pas trop sévères pour ces figures naïves, et reconnaissons que dans une église de campagne elles étaient à leur place.

On rencontre les Vices et leur monture dans l’église de La P ommeraie-sur-Sèvre (Vendée), à Champniers près Givrai (Vienne), à Chemillé (Maine-et-Loire), à Pervillac (Tarn-et-Garonne), et dans plusieurs pauvres églises

Fig. 173. — La Foi foulant aux pieds Mahomet, l’Espérance foulant a u x pieds Judas.

Heures

de Simon Vostre.

1 Ou peut-être un renard.

2 II n’en est pas ainsi à Roussincs, mais, partout ailleurs, c’est la formule adoptée.

3üo

L’ART RELIGIEUX

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des Hautes-Alpes* 1 2. Il est probable qu’une foule d’autres églises rustiques reçurent une décoration analogue. La diffusion de ce motif dans toute les parties de la France laisse deviner un véritable système : on peut supposer que le badigeon cache encore aujourd hui beaucoup de fresques analogues.

Les variantes assez nombreuses que présentent ces œuvres offrent peu d intérêt et méritent à peine d’être signalées. La Colère, par exemple, au heu d être montée sur un sanglier, est souvent montée sur un léopard ", parfois sur un ours3; l’Avarice a souvent pour monture un singe4 * * 7; le porc est parfois associé à la Gourmandise ’, et parfois à la Luxure '. On rencontre une fois la Gourmandise montée sur un ours et la Luxure sur un singe ’.

Il ne faut pas chercher là des pensées profondes : ce sont ou des fantaisies ou des erreurs de I artiste. Quoi qu il en soit, on voit que les traditions symboliques n axaient pas, au xvcet au xvi1 siècle, la rigueur qu elles avaient au xme.

Fendant que le clergé faisait peindre ces allégories ésopiques dans les églises de \ illage, les artistes des villes avaient une autre façon de représenter les \ices. Ils leur donnaient la ligure d’un homme célèbre de 1 histoire : 1 Injustice, par exemple était Néron et la lâcheté Ilolopherne; mais, conformément à la vieille tradi. tion, ils mettaient tous ces héros dérisoires sous les pieds des Vertus. Un pareil symbolisme ne pouvait être compris que des lettrés et ne s’adressait qu à eux.

L idée de faire de quelques hommes fameux I incarnation du Vice paraît être d origine italienne. M. J. von Schlosser a signalé

Eig. i74. - La Justice foulant aux pieds Néron. La Force foulant aux pieds Holopherne.

Heures

do Simon Vostre.

1 Névaches, Largentière, Vigneaux, Orres (fresques presque détruites), et Notrc-Dame-du- Bourg à Digne. Ces fresques ont été décrites par M. Roman ( Mémoires de la Société des antiq. de France, t. XLI, p. 22). Ces fresques, comme les précédentes, sont de la fin du xv° ou du commencement du xvi° siècle. On trouve aussi ce motif dans des livres imprimés : Par exemple dans le Livre des bonnes mœurs de Jacques le Grant imprimé par Caillaut en 1487 (fig. 172).

2 La Pommeraie, Névaches, Digne, Largentière, X igneaux.

3 Gravures du Château de labour, imprimé par Simon Vostre.

4 Enlises des Hautes-Alpes, Château de labour, Incunables publiés par Caillaut : Eruditorium penitcntiale et le Livre des bonnes mœurs de Jacques le Grant.

’ Lu Pommeraie, Chemillé, miniatures du Musée de Cluny, Eruditorium penitentiale.

(i Névaches, Digne.

7 B. N. franç. 5o, f° 25.