Floquet, Illst. du privilège de Saint-Romain

3. Bullet. delà Société des antiq. de Normandie, t. XVIII, p. 298, et Gasté, dans le Ballet, histor. et philolog. de 1894.

4. Rance de Guiseuil, Les chapelles de Notre-Dame de Dôle, Paris. 1902, in-8''.

5. Mém. de la Soc. des antiq. de Normandie, 3'^ série, t. IV, p. 499 (Mémoire dAlfred de Caix.) •

si les érudits daignent les signaler quand ils les rencontrent. Seuls les érudits normands ont compris qu'une pareille étude pourrait être féconde, et, depuis cinquante ans, ils ont multiplié les travaux sur les confréries, ou, comme on dit encore aujourd'hui, sur les « charités » de la Normandie \

Les charités normandes étaient des associations de prières et de bonnes œuvres qui se formaient sous le patronage d'un saint. Elles apparaissent au xiv° siècle, s'étendent au xv^ ; au xvf siècle, pas d'église de village qui n'ait sa charité. Tout ce que le moyen âge a touché garde un peu de poésie. Ces confréries de rustres n'étaient pas vulgaires ; on s'y couronnait de fleurs. A Surville, à la Saint-Martin d'été, l'échevin et les frères devaient, ainsi que leurs femmes, se rendre à l'église avec des chapeaux de fleurs. Ailleurs, l'échevin se couronnait de violettes de mars. Dans une charité de Saint-Jean-Baptiste, les frères portaient une couronne faite de trois fleurs : ces trois fleurs symboliques signifiaient les trois fonctions du précurseur que Dieu envoya comme patriarche, comme prophète et comme baptiste. Les symboles étaient partout. Il y avait treize dignitaires en souvenir de Jésus et des douze apôtres. Comme le Christ, l'échevin lavait les pieds à douze pauvres le Jeudi Saint. On célébrait la fête du patron de la charité avec une pompe naïve. La veille, on allait chercher l'échevin à la lueur des torches et on le conduisait à l'église; le lendemain, la procession se déroulait, bannière en tête, et chaque confrère portait à son cierge ou à son chapeau l'image du saint protecteur. Partout, au moyen âge, le peuple fut l'artiste qui tire de lui-même toute beauté. Les enterrements avaient une noble srravité. On annonçait dans les carrefours, au son de la cloche, la mort du frère; puis, s'il était pauvre, on lui achetait un linceul, on récitait près de son lit les prières des morts, et toute la charité, avec ses insignes, le portait à l'église et au cimetière. Une cérémonie avait une grandeur tragique : quand un frère devenait lépreux, la charité faisait dire pour lui la messe des morts, et puis on l'isolait du reste du monde.

Les confréries militaires, comme les confréries pieuses, se multiplièrent surtout à la fin du moyen âge. Il n'y a pas de province, en France, où on ne rencontre des confréries d'archers, d'arbalétriers et d'arquebusiers. Ces hommes de guerre s'assemblaient sous le patronage d'un martyr et d'une vierge : les archers et les arbalétriers avaient sur leur bannière saint Sébastien, les arquebusiers, sainte Barbe. Le génie religieux du moyen âge avait marqué ces institutions de son empreinte. Dans le règlement de la confrérie des arbalétriers de Senlis, l'arbalète est comparée à la croix de Jésus-Christ ^ Souvent le nouveau frère jurait de ne pas blasphémer et de

1. Il faut citer d'abord l'important mémoire de M. E. Vouclin dans le Recueil des iras', de la Soc. d'Agriculture de lEure, 1891 : on y trouvera toute la bibliographie du sujet. Signalons encore l'article de M. de Formeville dans le Ballet, de la Soc. des antiq. de Normandie, t. IV, p. 5 18, et celui de M. Ch. Vasseur dans les Méin. de la Soc. des antiq . de Normandie, 3" série, t. V, p. 549.