Bibliothèque de l'Arsenal, manuscrit n° 2263, f° 9 v

3. Ch. de Beaurepaire, Mélang. hist. et arckéol. Rouen, 1897, p. 79

4. Réun. des soc. des Beaux-Arts des départements, 1892, p. 353.

5. Bulletin archéoloii. de la Commission, i885, p. 887 et SgS.

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Fig. 98. — Le miracle de saint Jacques. Vitrail de l'église Saint-.lacqnes à Lisieux.

cire. Quelle est cette procession ?

C'est celle des confrères de la charité Saint-Porcien, les donateurs du vitrail. Ils ont voulu être peints au-dessous de leur patron, dans le bel appareil qu'ils déployaient le jour de sa fête. Cette charité Saint-Porcien de Laigle remontait à i3i8; elle avait dans ses archives la bulle d'un pape ; elle était riche, généreuse. Elle ne se contenta pas d'offrir à l'église deux verrières ; quand on refit le bas-côté méridional, elle y contribua de ses deniers ^ Sans elle, nous n'aurions pas ces pendentifs, ces arabesques et ces jolis cartouches de la Renaissance où des enfants nus se mêlent aux fruits et aux fleurs.

11 y a, à l'église Saint-Jacques de Lisieux, un vitrail de 1527, où est raconté le fameux miracle du pèlerin (fig. 98). Un jeune homme qui se rendait à Compostelle est faussement accusé de vol par un hôtelier de Toulouse, condamné, pendu, mais miraculeusement sauvé par saint Jacques, qui, monté sur le gibet, le soutint pendant trente-six jours. Cette curieuse verrière a été donnée par une pieuse confrérie, comme le prouve le long défilé qui en occupe la partie basse (fig. 98). Instruits par le vitrail de

I. Voir Saint-Martin de Laigle, par l'abbé Gontier, 1896, p. 5a. Les vitraux de Saint-Porcien ont été payés par la confrérie le i5 février 1557.

Laio-le, nous y reconnaissons au premier coup cl œil des confrères célébrant la fête de leur patron. En effet, des documents écrits nous apprennent qu'il y avait dans cette éo-lise une confrérie de Saint-Jacques qui remontait à l'année i442 '• Elle fêtait, comme il arrivait souvent, plusieurs autres saints, mais saint Jacques était son principal patron ; c'est pourquoi il arrivait de temps en temps qu'un confrère entreprît le grand voyage de Compostelle. Ainsi s'explique le sujet du vitrail.

En entrant dans l'église de Pont-Audemer, on remarque d'abord, dans le bascôté de droite, deux vitraux assez énigmatiques. Ils représentent plusieurs scènes de la vie d'un saint évêque, auxquelles viennent s'ajouter d'étranges miracles eucharistiques. Dans le bas, une longue procession se déroule (fig. 99) ; elle commence dans le premier vitrail et s'achève dans le second. En tète marche le sonneur, le « tintenellier», qui semble rythmer la marche avec ses deux cloches ; puis vient la bannière décorée de l'image d'un évêque; les fidèles, des torches de cire à la main, s'avancent ensuite ; et enfin, sous un dais carré, apparaît le prêtre qui porte l'ostensoir. Il s'agit ici encore d'une pieuse confrérie qui, vers i53o environ, décora de ces deux

belles verrières la chapelle où elle se réunissait. C'était une charité vouée au Saint- Sacrement, mais qui honorait aussi saint Ouen, le patron de l'église de Pont-Audemer. C'est pourquoi les deux vitraux mêlent à l'histoire du saint évêque quelques récits, célèbres alors, où la vertu de l'hostie se manifestait.

Voilà quelques preuves de la libéralité des confréries. Dans tous ces exemples, les œuvres parlent d'elles-mêmes; mais la plupart du temps elles sont muettes, et, seules, d'heureuses rencontres dans les archives nous permettent parfois de rendre aux confréries ce qui leur revient.

Au portail de droite de l'église Saint- Vulfran d'Abbeville, on remarque deux statues de femmes qui se font vis-à-vis, et qui ont tout le charme de jeunesse de notre art français dans les premières années du xvi^ siècle. Elles représentent deux naïves nourrices entourées de leurs enfants. On y reconnaît vite, quand on est familier

Fig. 99. — ■ Procession de confrérie.

Fragment d'un vitrail de Pont-Audemer.

I. Ballet, de la Soc. des antiq. de Normandie, t. lY, p. 5 18 et suiv.

avec les thèmes iconographiques du temps, les deux Marie, sœurs de la Vierge et filles de sainte Anne. Or, un document, heureusement retrouvé, nous apprend qu'une des confréries de Saint-Vulfran les paya de ses deniers au tailleur d'images Pierre Lœureux en i5o2'.

Une église des faubourgs de Gaen, Saint-Michel de Vaucelles, montre, peintes sur la voûte du chœur, plusieurs images de saints inscrites dans des médaillons. C'est une assemblée assez disparate : on y voit saint Jean-Baptiste à côté de saint Christophe, de saint Mathurin, de saint Martin, de sainte Anne, et de plusieurs autres saints. Les statuts d'une confrérie, qui se sont conservés par hasard, ont permis d'expliquer cette réunion insolite. Ces saints étaient les patrons d'une ancienne charité qui se réunissait dans l'église de Vaucelles ; et c'est elle qui fit peindre, au xvi" siècle, les protecteurs qu'elle honorait dans cette église depuis plus de cent ans '".

Parfois les documents sont si peu explicites qu'il faut recourir à riiypotlièse. Ce n'est que par conjecture qu'on peut donner à une confrérie telle ou telle œuvre d'art, mais il y a des cas où ces conjectures revêtent le caractère de la certitude.

On conserve dans l'église de Bourg-Achard (Eure) des panneaux en bois sculpté qui représentent l'histoire de saint Eustache : c'est une œuvre du xv^ siècle. Or, si l'on se reporte à la liste des charités normandes dressée par M. Veuclin, on apprend qu'il existait à Bourg-Achard, au xv*" siècle, une confrérie placée sous le patronage de saint Eustache ^ N'est-il pas naturel de faire honneur de cette œuvre d'art à la générosité des confrères ?

Il y avait à Nonancour^ (Eure), à la fin du xv' siècle, une charité de Saint-Martin. On ne se trompera guère, je pense, bien que les documents soient muets, en supposant qu'elle a offert à l'église le vitrail de saint Martin qu'on y voit encore. I

Que de problèmes seraient faciles à résoudre si nous avions la liste de toutes I

les confréries qu'abritèrent jadis nos églises! Mais il ne faut pas espérer arriver jamais à cette connaissance parfaite. Beaucoup d'entre elles, sans doute, ont disparu sans laisser de traces; mais il est certain, aussi, qu'on pourrait en découvrir un très grand nombre que personne n'a encore signalées. Le profit serait grand ; car toutes les fois qu'un vitrail se présente sans un nom ou sans une image de donateur, il y a lieu de supposer qu'il a pu être offert par une confrérie. Ainsi les raisons qui présidèrent au choix des vitraux, fort mystérieuses pour nous la plupart du temps, deviendraient claires.

On comprendrait aussi beaucoup mieux la vraie signification d'une foule de