Rance de Guiseul, ouv. cit., p
4. Voir les images de confréries conservées au Cabinet des Estampes, Re i3, f° 11, i5, 17.
Certains saints ont été, on le voit, Tobjet d\ine vénération toute particulière. Mais qu'est-ce que ce culte, si fervent qu'il ait pu être, auprès de Tamour qu'inspira la Vierge?
Nous voici au cœur même de notre sujet. La Vierge dont nous avons à parler ici n'est pas la mère qui porte l'Enfant sur ses genoux ou qui s'évanouit au pied de la croix : c'est « la reine du ciel », celle qui est assise plus haut que tous les saints. Elle est maintenant au-dessus de l'histoire et du temps, mais du fond de son éternité bienheureuse elle ne laisse pas d'aimer les hommes. Cette Vierge du ciel, qui protège et qui sauve, et dont la pure beauté attire et soulève l'humanité, voilà la pensée que le moj^en âge a couvée pendant des siècles.
Il lui accorde d'abord la puissance. Les pouvoirs épars chez les saints sont réunis en elle; elle est si près de Dieu que Dieu ne lui refuse rien; c'est par elle que passent toutes ses grâces.
La liturgie a bien souvent exprimé ces idéeSj auxquelles l'art du moyen âge finissant, avec son aimable naïveté,' a essayé de donner une forme.
Une prière fameuse, celle des quinze joies de Notre-Dame, célébrant sa douce influence, l'appelle « la fontaine de tous biens ». Or, un vitrail du xvf siècle la représentait justement au sommet d'une fontaine à triple vasque, dont les belles eaux faisaient fleurir un verger ^
Aux messes de la Vierge, on récitait une antienne où elle était invoquée comme la protectrice universelle : « Sainte Marie, disait-on, secours les misérables, fortifie les faibles, console ceux qui pleurent, prie pour le peuple, protège les clercs, intercède pour les femmes". » Cette vaste invocation, qui mettait l'humanité entière sous la protection de la Vierge, reçut également une forme artistique. Les fenêtres du chœur de l'église de la Couture, à Bernay, sont ornées de grands vitraux où se déroule toute l'antienne à la Vierge. Elle apparait,^ au milieu, couronnée par le Père et par le Fils; on la prendrait pour la troisième personne de la Trinité. A sa droite et à sa gauche, le monde est agenouillé : voici le peuple chrétien, voici la hiérarchie du clergé, pape, cardinaux, évêques, moines, voici ceux qui pleurent, et voici, tout au bout, ceux qui n'ont rien ici-bas que leur éciielle et leur besace. Tous, les
I. Ce vitrail qui se trouvait à l'abbaye de Foutaine-Daniel ne nous est connu que par l'aquarelle de la collection Gaignières (Estampes, Pc ig., f° 178). Il était de i54o environ.
a. « Sancta Maria, succurre miseris, juva pusillanimes, refove ttebiles, ora pro populo, interveni pro clero, intercède pro devoto teraineo sexu. » Missel de Bayeux.
LES ASPECTS rsOUVEAUX DU CULTE DES SAINTS
mains jointes, ont les yeux levés vers celle qui peut tout^ Dans l'église de Conches, un vitrail, d'une date un peu postérieure, représente une scène analogue qu'expliquent les paroles de l'antienne inscrites auprès des personnages.
Le défaut d'un pareil motif était peut-être de n'être pas assez frappant; pour qu'il fut parfaitement compris, une inscription était nécessaire. Aussi voit-on les artistes préférer à ce thème liturgique une image infiniment plus claire. On rencontre assez souvent, au xv° siècle, des peintures ou des bas-reliefs qui représentent la Vierge abritant les fidèles sous son manteau ; c'est ce que d'anciens docu-
Fig. 108. — La Vierge au manteau.
Tableau d'Enguerrand Charonton et Pierre Villale. Chantilly.
ments appellent : « Notre-Dame de Consolation' ». Le j)lus simple, au premier coup d'œil, comprenait ce geste maternel. Cette belle composition, magnifique d'ampleur, où la Vierge semblait ouvrir sur le monde les grandes ailes de la femme de l'Apocalypse, exprimait mieux qu'aucune autre la confiance et ramour\ Il semble qu'elle soit sortie de l'âme visionnaire d'un moine. Dans les premières années du xiii" siècle, un cistercien raconta à son abbé qu'il avait été ravi en extase*. Il avait
I. Les paroles de l'aiiliennc sont inscrites an bas des vitraux. L'œuvre est des premières années du xvi'-' siècle. Voir Réuniun des soc. des Beaux-Arts des déparleni., 1900, p. i35.
■1. Bullet. arch. de la Commiss. des trav. hist., i885, p. SgS, ciRéun. des soc. des Beaux-Arts des départem., 1889, p. 129, 175. On l'appelle aussi Vierge de Miséricorde.
3. Il faut voir le tableau de Chantilly, fait en collaboratiou par Charonton et Villate, une des plus belles œuvres que le sujet ait inspirées. La Vierge, la tête un peu penchée, svelte, les mains fines, virginale et cependant maternelle, est une figure pleine de poésie (fig. 108).
4. Le récit se trouve dans Césaire d'Heisterbach, Dialogus iniraculorum VII, 58. Sur les origines et le développement de ce type de la Vierge, il faut voir l'excellent article de Léon Silvy, ce jeune crudit si bien doué mort à vingt-cinq ans [L'origine de la Vierge de Miséricorde, dans la Gazette des Beaux-Arts de igoS), le travail de E. Krebs, Sonderahdruck aus den Freihurger Miuisterhlâttern, i"^ année, i*^"" cahier, et enfin la remarquable thèse de doctorat de M. Piuil Perdrizet. La Vierge de Miséricorde, Paris, 1908. où la question est étudiée sous tous ses aspects. Ou y trouvera un catalogue des monuments qui devra être complété pour la France.
aoo L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN AGE
VU dans le Paradis toute TÉglise triomphante : les prophètes, les apôtres et, à leur suite, la foule innombrable des moines. Ils y étaient tous, sauf les moines de Gîteaux. Inquiet, il osa s'adresser à la mère de Dieu, et lui demander pourquoi il n'y avait pas de cisterciens dans le ciel. Alors la Vierge, ouvrant les bras, lui montra les moines de Gîteaux cachés sous les plis de son vaste manteau ; elle les voulait là parce qu'elle les aimait plus que tous les autres.
L'ordre fit bon accueil à cette révélation. Au xiv® siècle, les sceaux des abbayes cisterciennes furent décorés d'une image de la Vierge ouvrant son manteau pour laisser voir les moines agenouillés à ses pieds \ G'est probablement par les monastères de Tordre de Gîteaux que ce motif nouveau se répandit dans le monde chrétien"^.
La légende parut si belle que d'autres ordres essayèrent de l'enlever aux cisterciens. Les dominicains voulurent faire croire que c'était saint Dominique luimême qui avait été favorisé de cette vision. Des œuvres d'art consacrèrent cette tradition nouvelle, de sorte qu'à la fin du xv' siècle, les cisterciens crurent devoir rappeler leurs droits de priorité ^
Mais l'image de la Vierge au manteau ne devint vraiment intéressante que le jour où cisterciens et dominicains furent dépossédés au profit de la chrétienté tout entière; désormais elle n'exprima plus le rêve un peu égoïste d'un ordre, mais l'espoir de tous les fidèles.
11 est impossible de dire à quelle époque précise et en quel pays les moines agenouillés sous le manteau de la Vierge furent remplacés par l'Église militante avec sa double hiérarchie dont l'une commence au pape et l'autre à l'empereur ; trop d'œuvres ont disparu. Ge qui est certain, c'est qu'au début du xv^ siècle la métamorphose était accomplie*. Gette belle image, élaborée par deux siècles, finit
1. Sceau de l'abbaye cistercienne de Cercamp (Pas-de-Calais) (i352) et des définiteurs de Gîteaux (siv^ et XV* siècles).
2. Je dis probablement, car cette diffusion du type par l'intermédiaire des moines de Gîteaux, si vraisemblable qu'elle soit, ne me paraît pas encore définitivement prouvée. Les plus anciennes Vierges au manteau d'origine cistercienne (sceaux cités ci-dessus) ne sont que du xiv"^ siècle. Or, dès le milieu du xiii'' siècle, la confrérie romaine des Recommandati faisait représenter ses membres agenouillés sous le manteau de la Vierge (Perdrizet, op. laud., p. 64). Dès le xiii® siècle aussi, on représentait, sur une châsse delà cathédrale d'Albi, sainte Ursule abritant des saintes sous son manteau. De sorte que, tant qu'on n'aura pas trouvé d'images cisterciennes de la Vierge au manteau remontant au xm*^ siècle, la preuve ne sera pas faite. On pourra même se demander si le type de la Vierge au manteau ne préexistait pas à la vision du moine cistercien.
3. Dans les Collecta de Jean de Circy, Dijon, 1491- Au commencement du xvi* siècle, tous les chefs d'ordres figurent sous le manteau de la Vierge. Voir la gravure qui ouvre le livre intitulé : Corona nova heatse Mariœ,
4. En France, le plus ancien exemple de la nouvelle conception est le tableau du Puy, qu'il faut placer aux environs de 1410. La Vierge au manteau peinte à fresque dans la chapelle de Saint-Ceneri (Orne) est antérieure; la présence des armoiries du pape Urbain V lui assigne une date qui flotte de 1862 à 1372; mais les personnages agenouillés aux pieds de la Vierge forment une foule indistincte où on ne dislingue pas encore les deux hiérarchies. (Voir une reproduction dans la Normandie Monumentale, Orne, t. i-'', p. 72.) La Vierge de Saint-Ceneri est probablement une simple imitation d'un dessin du culum humanx salvSpeationis. Ce recueil célèbre a contribué pour sa part à répandre le type de la Vierge au manteau.
donc par exprimer, et avec une clarté admirable, la confiance de tous les hommes en la puissance auxiliatrice de la Vierge.
Mais il y eut des cas où l'image de « Notre-Dame de Consolation » j)rit une signification particulière. Souvent ce que les fidèles viennent chercher sous le manteau de la Vierge, c'est une protection contre le plus terrible des fléaux, contre la peste. Qu'on étudie par exemple le fameux tableau du Musée du Puy : on remarquera, au-dessus du manteau protecteur de la Vierge, plusieurs saints, parmi lesquels on distingue saint Sébastien et très probablement saint Roch \ Après ce que nous avons dit des vertus que le moyen âge leur attribuait, le doute ne paraîtra guère possible; il est presque certain que le tableau du Puy, peint aux environs de i4io, rappelle le souvenir d'une des grandes épidémies du temps.
Beaucoup de tableaux ou de bas-reliefs, qui représentent la Vierge au manteau, ont dû naître de vœux faits en temps de peste par des confréries ou des villes. Les exemples que nous offre l'Italie sont aussi convaincants qu'on peut le désirer. On connaît le retable de Montone (1482) : la Vierge abrite sous ses bras écartés la ville et ses habitants ; c'est en vain qu'au-dessus d'elle Dieu lance les flèches de la peste, elles se brisent sur son manteau, et la Mort qui s'approchait de la ville avec sa faux est obligée de s'enfuir-. Quoique moins typiques, nos œuvres d'art françaises exprimèrent sans doute souvent la même pensée. Quand on lit la Messe contre la peste, dans nos missels du xv^ et du xvi'' siècle, on est frappé de voir que la Vierge y apparaît comme un intercesseur entre les hommes et « la colère de Dieu "^ » : on dirait que la liturgie se souvient de l'image de la Vierge au manteau.
La Vierge est donc toujours, au xv'' siècle, comme au xiii% celle qui désarme la colère de Dieu, Ses miracles restent le cher entretien et la consolation des fidèles. Des manuscrits, dont quelques-uns sont admirablement illustrés, en transmettent le récit'*; de petites gravures sur bois en rappellent parfois le souvenir dans les marges des livres d'Heures °. Mais, chose curieuse, le grand art, fidèle aux traditions du xiif siècle, ne les accueillit pas. Dans nos églises, une seule légende resta en possession, jusqu'au milieu du xvi^ siècle, dexprimer la toute-puissance de la Vierge : ce fut, comrne jadis, le fameux miracle de Théophile °. D'où vient cette singulière faveur? J'ai dit ailleurs que la liturgie avait adopté le miracle de Théo-
1. Voir P. Perdrizet, Congrès archéolog. (LXXP session, igoj, p. 58 1).
2. Des images populaires, fort analogues, se trouvent dans le recueil publié par Heitz et Schreiber, sous le titre de Peslhlàtter .
3. Voir par exemple le Missel de Chartres, Paris, Kerver, 1329 : a Exaudi nos, Deus salutaris noster, et, intercedente beata Dei génitrice Maria, populum tuum ab iracundiae tuse terroribus libéra. » C'est la messe composée par Clément VI pendant la peste de i348.
4. B. N., franc. 9198 et 9199, volumes qui ont appartenu à Philippe le Bon, duc de Bourgogne.
