I. Petit de Julleville, Les Mystères, t. II, p. i

•2. Vitrail de Saint-Nizier à Troyes, de Montangon (Aube), du Grand-Andely (Eure) (i54o), de Beaumont-le- Roger (Eure) : la légende de Théophile s'y trouve associée aux noces de Cana.

LES ASPECTS NOUVEAUX DU CULTE DES SAINTS uoS

un exemplaire à la Bibliothèque Nationale \ Toujours est-il qu'en i5i8 les Français s'acheminaient déjà vers le sanctuaire italien -. Le petit livre racontait au voyageur une étrange merveille. On lui disait que le 12 mai 1291, au moment même où les Sarrasins venaient de chasser les derniers Francs delà Terre Sainte, les anges avaient paru à Nazareth, et avaient emporté du côté de l'Occident la maison de la Vierge, la

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Fig. 109. — Le miracle de Théophile.

Vitrail de l'église du Grand-Andely (Eure).

sainte maison où le Verbe avait été conçu. Ils la déposèrent d'abord en Dalmatie, puis en Italie, au milieu d'une forêt, à l'endroit qui plus tard s'appela Lorette. Les foules accoururent pour voir cette maison de brique qui reposait sur la terre, sans fondations. Ce grand concours de peuple dans un lieu désert fut l'occasion de tant de vols à main armée et d'assassinats, que les anges emportèrent de nouveau la maison. Ils la mirent sur une montagne voisine. Là, habitaient deux frères que l'afflux des curieux enrichit soudain. La fortune les rendit plus avides encore ; c'était entre eux des querelles et des violences sans lin, si bien que les anges, pour la troisième fois, enlevèrent la maison. Ils la transportèrent de nouveau à Lorette, mais cette

1. Translatio iniracidosa Ecclesiae Virginis de Loreto, 1307, in-8°. B. N., Réserve D, 3945.

2. Voyage de Jacques Le Saige de Douai, publié par H. R. Duthillœul, Douai, i852, in-4°.

fois ils l'établirent près du grand chemin, à l'endroit où on la voit aujourd'hui. Des révélations apprirent bientôt à un habitant du pays et à un saint ermite, nommé frère Paul, que cette maison mystérieuse n'était rien moins que la maison de la

Vierge.

Il semble bien prouvé aujourd'hui que cette légende, destinée à tant de célébrité, est née seulement en 1472, car on n'en trouve aucune trace avant cette date '. Elle paraît avoir été imaginée par Pierre di Giorgio Tolomei, prévôt de Teramo. Il cherchait évidemment à s'expliquer pourquoi, quand, au xv^ siècle, on avait refait l'église

P'ig. iio. — La légende de la maison de Loretta. Cheminée sculptée d'une maison de Rouen. Musée de Cluny.

de Lorette, on avait conservé avec tant de respect, au beau milieu du sanctuaire, une vieille petite chapelle de la Vierge où on venait en pèlerinage depuis des siècles. Il écrivit alors cette histoire qui ne trouva pas d'incrédules. Pourquoi, pensait-on, la Vierge n'aurait-elle pas voulu consoler ainsi les chrétiens de la p^te de la Terre Sainte ? Les hommes d'au delà des Alpes étaient tout préparés à accepter un récit de ce genre : en France aussi, il y avait des églises apportées par les anges ' ; et, d'ailleurs, nos belles cathédrales gothiques ne semblaient-elles pas toutes prêtes à quitter cette triste terre et à s'envoler dans le ciel ?

On ne chercha donc pas chez nous chicane à la Vierge, et on voulut croire les Italiens sur parole. La vogue du pèlerinage de Lorette, dès la première moitié du xvi" siècle, explique certaines œuvres d'art qui se rapportent au règne de François P"" ou d'Henri II.

I. Chanoine Ulysse Chevalier, Notre-Dame-de-f-urette, 1906, in-S'^.

1. On voulait que Notre-Dame du Puy, n l'église angélique », eût été ainsi miraculeusement apportée sur son rocher.

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La plus remarquable est certainement la belle cheminée sculptée qui décorait autrefois une maison particulière de Rouen et qu'on voit aujourd'hui au Musée de Cluny (fig. iio). Elle rappelle évidemment le souvenir d'un pèlerinage, et le petit livre du pèlerin, dont nous parlions tout à Theure, a servi de guide à l'artiste. Les deux panneaux de la face principale représentent la maison emportée par les anges et volant, comme un grand oiseau, au-dessus de la mer^, puis les fidèles s'empressant autour du miraculeux sanctuaire. Quant aux bas-reliefs des côtés, ils sont consacrés aux scènes de violence qui, par deux fois, obligèrent les anges à déplacer la sainte maison.

Telle est à peu près aussi l'économie du beau vitrail de Saint-Etienne de Beauvais, sorti de l'atelier des Leprince. A côté de pèlerins aux gestes nobles, au profil raphaélesque, qui prient la Vierge dans son sanctuaire, on voit des brigands qui se jettent sur un voyageur, des hommes qui s'injurient, un cadavre qui garde un poignard enfoncé dans la poitrine. C'est pourquoi, dans le haut d'un des panneaux, les anges indignés emportent de nouveau la maison à travers le ciel.

Un vitrail analogue se voit à Dreux. Dans l'église des Gordeliers de Parthenay, un retable en pierre raconte également l'histoire de la Santa Casa. On conserve aussi çà et là (par exemple à Saint-Menou dans l'Allier) un bas-relief représentant la Vierge assise ou debout sur sa maison qu'emportent les anges : ce n'est pas autre chose qu'une imitation des images de piété que les pèlerins rapportaient de Lorette'

Le moyen âge pourtant ne demanda pas toujours des miracles à la Vierge ; il sut l'aimer d'un amour désintéressé. Il la conçut comme une idée sublime, où l'esprit, où le cœur découvrent sans cesse de nouvelles merveilles. Sa pureté surtout était le perpétuel sujet de l'entretien du solitaire avec lui-même. La femme déchue, fragile, dangereuse apparaissait, dans ce céleste exemplaire, parfaite, sans tache, digne d'un amour infini. Le moine qui fuyait la femme trouvait, dans son couvent, la Vierge.

Ce sont les ordres religieux qui ont le plus contribué, dans les derniers siècles du moyen âge, à l'exaltation de la Vierge. Ces milliers et ces milliers de proses, d'hymnes, de petits poèmes en l'honneur de la Vierge, qu'on recueille aujourd'hui.

1. Le personnage agenouillé qui contemple la maison passant dans le ciel doit être le saint homme que la Vierge, suivant la légende, honora d'une révélation.