Ihid., cap. XII

4. C. Joret, La rose dans l'antiquité et au moyen âge, Paris, 1892, p. 4i3.

5. Et non pas saint Dominique au xiii'' siècle ; c'est ce qui a été établi par des travaux récents. Voir Analecta Bollandiana, 1899, p. 290, et /?ewîie du clergé français, décembre 1901.

2o8 L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN AGE

Car les laïques, entraînés par les ordres religieux, célébrèrent bientôt la Vierge avec autant de ferveur que les moines. Le xv^ et le xvi* siècle virent naître ces sociétés poétiques, ces puys ou ces palinods de Rouen, d'Amiens, d'Abbeville, de Gaen, de Dieppe, dont Tunique occupation fut de chanter les vertus de la Vierge.

Ce n'était pas encore assez : vers la fin du xv" siècle, une idée mystérieuse, qui, depuis plus de cinq cents ans, germait secrètement dans les âmes, leva soudain. Il apparut alors avec évidence aux théologiens que la Vierge n'avait pu participer à la faute originelle, et qu'un décret particulier de Dieu l'avait exceptée de la loi. Exemplaire parfait d'une humanité nouvelle, Marie, semblable à Eve au sortir des mains de Dieu, était entrée dans le monde sans porter le poids du péché.

Ce dogme de l'Immaculée-Conception est une vieille idée qui, dès le xi^ siècle, avait déjà des adeptes en Angleterre et en Normandie \ La légende, ici, se trouve à peu près d'accord avec l'histoire. On racontait qu'un chanoine, envoyé en ambassade chez les Danois par Guillaume le Conquérant, avait été surpris en mer par une furieuse tempête. Au plus fort du danger, la Vierge lui apparut : d'un mot elle calma la tempête, mais, en retour, elle demanda au chanoine de faire célébrer chaque année une fête nouvelle, celle de sa Conception. La légende était chère aux Normands, et longtemps on put voir, dans l'église Saint-Jean de Rouen, un vitrail qui la retraçait". Au xvi^ siècle, l'opinion courante était que la fête de la Conception avait été célébrée, pour la première fois, en Normandie et en Angleterre, sur l'ordre de Guillaume le Conquérant % tradition qui n'était pas, comme on le voit, fort éloignée de la vérité.

La mystique ville de Lyon accueillit, en ii4o, et la fête et l'idée de la Conception immaculée. C'est en vain que saint Bernard et, après lui, d'autres théologiens fameux condamnèrent une opinion qu'ils jugeaient dangereuse; le dogme s'élaborait lentement.

Quand on a feuilleté les manuscrits et les incunables du xv^ siècle, on sait combien de livres furent écrits alors sur un sujet qui passionnait l'Eglise. Certains de ces livres sont des recueils d'images destinés à faire pénétrer l'idée jusque dans les intelligences les plus humbles. On ne peut rien imaginer de plus étrange que le

1. Voir les Études (Rev. publiée par les P. de la (>omp. de Jésus), t. G, p. 763, article de A. Noyon. La fêle élait inscrite dans le calendrier anglo-saxon avant la conquête normande. On est remonté plus haut encore, et le P. Thurston a montré que l'église d'Irlande, au x"et même au ix^ siècle, commémorait la Conception de la Vierge : voir Rev. du clergé fiançais, t. XXXIX. et J. G. Broussolle, Études sur la Sainte-Vierge. Paris, 1908.

2. E. de La Querière, Notice sur l'ancienne église paroissiale Saint-Jean de Rouen, 1860. La légende de la tempête se trouve dans le De Conceptione Virginis Mariœ, qu'on attribuait à saint Anselme.

3. B. N., franc. 19243. G'est un livre d'Heures écrit au commencement du xvi* siècle ; on lit, f° 4*^ •

N'avons-nous pas du duc Guillaume Qui la fit (la Conception) fêter en sa terre Dont il acquesta le royaume El tout le pays d'Angleterre.

Defensorium inviolatam heatve Mariée VirginisK On y prouve, par des exemples empruntés à l'histoire naturelle, à la fois, qu'une Vierge a pu enfanter, et qu'elle a pu être préservée de toute souillure. Une gravure représente des oiseaux sortant de l'œuf pendant que le soleil brille dans le ciel : « Si le soleil, dit le texte, peut couver et faire éclore les œufs de l'autruche, pourquoi le soleil de justice ne pourrait-il pas faire enfanter une Vierge? » Une autre gravure représente une fleur : « Si la fleur appelée tylé ne se fane jamais, pourquoi une Vierge n'aurait-elle pas été à l'abri de toute souillure ? » Ainsi toutes les merveilles de l'univers ne sont que des figures de ce mystère suprême qu'est la pureté de la Vierge.

Il fallait aux théologiens d'autres arguments. On les trouve rassemblés dans plusieurs ouvrages, qui datent tous de la fin du xv^ siècle ou du commencement du XVI* ^ Le plus clairement ordonné est celui que le chanoine Clichtove publia, en t5i3, sous le titre de : De puritate conceptionis beatœ Marise Virginis ; la nécessité de la conception immaculée y est établie dogmatiquement et démontrée, en outre, par le témoignage des Pères de l'Eglise et des docteurs.

Cette doctrine, que le synode de Bâle encourageait dès i439, que le pape Sixte IV approuvait en 1476 % que la Sorbonne acceptait comme un dogme en 1496*, ne pouvait manquer de trouver son expression dans l'art. L'art chrétien rendait trop fidèlement alors toutes les nuances de la pensée chrétienne, pour qu'il n'ait pas accueilli une idée qui passionnait tant d'âmes.

Une Œ'uvre très curieuse, mais malheureusement mutilée, résume pour les yeux, avec un rare bonheur, le long travail des écoles théologiques : c'est le triptyque de Jean Bellegambe, dont le Musée de Douai ne conserve plus aujourd'hui que les deux ailes. Le tableau a une origine touchante. En i52i, une jeune fille de Douai, Marguerite Pottier, à la veille de son mariage, tomba gravement malade ; elle comprit vite qu'il n'y avait plus d'espoir. Elle avait toujours eu une dévotion particulière à la Conception de la Vierge : elle pria donc son père d'offrir, en mémoire d'elle, à l'église de sa paroisse, un tableau qui représenterait ce mystère.

Jean Bellegambe fut chargé de donner un corps au vœu de la jeune morte. L'entreprise dépassait infiniment le savoir théologique de l'honnête artiste : il alla sans aucun doute consulter quelque savant chanoine de ses amis qui l'aida à ima-