Une édilion de ce livre a paru en i47i

2. Je citerai particulièrement : B. N., lat. 9391, Libellas recollectorius de veritate conceptionis beatx Marix Virginis (1478), et B. N., franc. 989, Le défenseur de l'originale innocence de la glorieuse Vierge Marie, traduit du latin de Pierre Thome par Antoine de Lévis pour Jeanne de France, duchesse de Bourbonnais. Il ne faut pas oublier non plus Robert Gaguin, De puritate conceptionis beatx Marix Virginis.

3. En 1476, Sixte IV fit composer un office pour la fête de la Conception. — Sixte IV était franciscain; or les Franciscains n'avaient jamais cessé de défendre contre les Dominicains, qui lattaquaient, la doctrine de l'Immaculée Conception.

4. A partir de 1496, les nouveaux professeurs de la Sorbonne déclaraient, sous la foi du serment, qu'ils acceptaient la doctrine.

Mâle. — T. III. ,-,

giner Tordonnance de son triptyque. La Vierge en occupait certainement la partie centrale. Une sorte de concile œcuménique, composé des plus illustres docteurs de rÉglise, remplit les deux ailes : c'est la théologie méditant sur la Vierge. On voit d'abord les Pères de l'Eglise, saint Augustin, saint Ambroise, saint Jérôme; chacun d'eux semble prononcer une phrase empruntée à ses œuvres, et chacune de ces phrases témoigne en faveur de la croyance à l'Immaculée-Conception. Voici, maintenant, la plus grave assemblée de la chrétienté, l'Université de Paris. Elle aussi parle par la bouche de ses grands docteurs, les Pierre Lombard, les Bonaventure. les Duns Scot : tous s'inclinent devant le mystère d'une Vierge sans tache. Enfin voici le pape lui-même : Sixte IV apparaît assis sur un trône de marbre, et, audessus de sa tête, on lit ce texte emprunté à sa troisième constitution sur l'Immaculée-Conception : Mater Dei^ Virgo gloriosa^ a peccato originali semper fuit presèrvata. — L'œuvre, on le voit, est grandement conçue; c'est, comme la fresque de Raphaël, une Dispute dont la Vierge serait le sujets

Quand on vient de lire les traités consacrés à l'Immaculée-Conception, et, particulièrement, celui de Clichtove, on ne peut s'empêcher de remarquer l'extraordinaire ressemblance qu'il y a entre ces livres et le tableau de Bellegambe. Chez Clichtove, en particulier, les grands témoignages qui sont invoqués, après ceux des Pères, sont précisément ceux de l'Université de Paris, et ceux du pape Sixte IV ^ Le triptyque de Bellegambe a donc été ordonné par un théologien qui avait la tête pleine de la nouvelle doctrine et qui savait les arguments par cœur \ De là, le singulier intérêt que présente cette œuvre d'art : elle résume plusieurs siècles de controverses, et témoigne de l'état d'esprit de la chrétienté au moment même où la Réforme éclatait.

Le tableau de Bellegambe resta en France une tentative isolée*; l'idée, pour devenir populaire, devait s'exprimer sous des formes plus simples.

L'entreprise était difficile : comment représenter la Vierge à l'état de pur concept? comment faire entendre qu'elle avait été créée sans tache par un décret de Dieu, qu'elle existait dans sa pensée avant le commencement des siècles ?

Dès le xv*" siècle, les artistes essayèrent de résoudre le problème. Ils songèrent

I. Depuis que ces lignes ont été écrites, M. Jules Leroux a cru pouvoir affirmer que la partie centrale du triptyque, que l'on croyait perdue, se trouvait dans la sacristie de l'église Notre-Dame, à Douai. Ce panneau central représente la Vierge entourée des emblèmes des litanies. Cette reconstitution est tout à fait vraisemblable. yo'xr Revue du Nord (Lille et Bruxelles), 5« année, mai 1914.

1. Les phrases assignées à chaque docteur ne sont pas toujours les mêmes dans le tableau et dans le livre de Clichtove ; mais les ouvrages que nous avons nommés plus haut sont une mine de citations où il était facile de s'approvisionner. L'ordonnateur du tableau possédait toute cette littérature.

3. Il y aurait quelque naïveté à croire, avec Mgr Dehaisnes [Jean Bellegambe, p. i85-i86), que l'artiste ait possédé toute cette érudition.

4. En Italie, Francia peignit vers i5ii pour l'église San Frediano de Lucques un retable qui n'est pas sans offrir quelque ressemblance avec le tableau de Jean Bellegambe. Voir Montgomery Carmichael, Francia s Masterpiece, Londres, 1909, in-12.

'lit

d'abord à cette femme dont l'Apocalypse parle avec tant de mystère. Elle a la lune sous les pieds, des étoiles sur la tête, et le soleil Fenveloppe ; elle semble plus antique que le temps ; elle a été conçue, sans doute, avant cet univers. Une telle image exprimera donc ce qu'il y a de grandiose dans le concept d'une Vierge antérieure à rhumanité et affranchie des lois qui la régissent.

Au xv^ siècle, en effet, on rencontre, dans les manuscrits, une figure de la Vierge à mi-corps qui semble surgir du croissant de la lune et qui rayonne comme le soleil \ La gravure s'empara de ce motif et le rendit populaire'. On lit sous une de ces images qu'entoure la couronne du rosaire :

Concepta sine peccato ',

de sorte qu'on ne peut douter que la Vierge au croissant n ait été la première représentation symbolique de l'Immaculée-Conception.

Une pareille image, qu'Albert Durer lui-même semble avoir trouvée belle et expressive \ ne satisfît pas pleinement nos artistes français : ils cherchèrent et trouvèrent autre chose.

Dans les premières années du xvi" siècle, on vit apparaître, chez nous, une figure de la Vierge pleine de poésie (fig. m). C'est une toute jeune fille, presque encore une enfant ; ses longs cheveux couvrent ses épaules. Elle a le geste que Michel-Ange donne à son Eve apparaissant à la vie : elle joint les mains pour adorer. Cette

jeune Vierge semble suspendue entre ciel et terre. Elle flotte comme une pensée qui n'a jamais été exprimée ; car elle n'est encore qu'une idée dans rintelbgence divine. Dieu se montre au-dessus d'elle, et il prononce, en la voyant si pure, la parole du Cantique des Cantiques : Tota pulchra es, arnica mea, et macula non est in te. Et, pour rendre sensible cette beauté et cette pureté de la fiancée que Dieu a choisie, l'artiste a réalisé les plus suaves métaphores de la Bible : il a disposé

Fig. 1 1 1

- La Vierge avec les emblèmes des Litanies.

Heures à l'usage de Rome de Thielman Kerver, i5o.t.

I. B. N.. lat. î4o5, livre d'Heures dos environs de i45o, f" 6i v». Bourdichon a plusieurs t'ois représenté cette figure.

i. Voir Schreiber, Manuel, t. I, n" io53. io83, 1084, io85, etc. La Vierge est parfois debout sur le crois-

sant.