Chanoine Marsaux, Rev. de l'art chrétien

2i6 L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN AGE

Missel d'Evreux et dans le Missel de Bayeux ; la métaphore nardus odo/'is ou odorifei^a est très fréquente'. On voit clairement, par ces exemples, que l'image de la Vierge entourée d'emblèmes a été bien réellement inspirée par les proses liturgiques.

La place qu'on lui assigne parfois dans les œuvres d'art mérite aussi d'attirer l'attention. A Saint-Alpin de Ghàlons-sur-Marne, une verrière consacrée à la vie de la Vierge commence par cette figure mystique; or, chose curieuse, le panneau suivant représente sainte Anne étendue sur son lit et la naissance de la Vierge. Donc, aucun doute n'est possible : le premier panneau nous montre la Vierge avant sa naissance^ à l'état de pur concept. Du même coup se trouve solidement confirmée l'interprétation que nous avons donnée de cette figure de la Vierge entourée d'emblèmes bibliques : elle représente bien réellement Tlmmaculée-Gonception. De fins bas-reliefs du xvi" siècle, conservés dans la crypte de l'église de Decize, sont conçus comme le vitrail de Saint-Alpin^ (fig. ii4)- H y avait donc là une doctrine reçue et imposée aux artistes.

Les images de l'Immaculée-Gonception se présentent ordinairement isolées. Elles ont dii être multipliées par les confréries de la Vierge qui fêtaient sa Conception, car ces confréries étaient nombreuses, et plus d'un document en conserve le souvenir.

La plus célèbre de toutes fut, sans contredit, celle de Rouen. C'est en i486 que cette vieille confrérie pieuse prit un caractère littéraire et commença à distribuer des prix\ On voit que les Palinods de Rouen apparaissent au moment où l'idée de rimmaculée-Conception devient populaire. C'est, en effet, l'Immaculée-Conception que devaient chanter les poètes normands. A partir de i5i5, les vainqueurs des concours obtenaient, comme prix, les emblèmes bibliques qui rappelaient ce mystère : une tour d'argent, un soleil, une rose, une étoile, un miroir. Il semble donc probable que les confrères avaient fait peindre ou sculpter la fameuse image de la Vierge entourée de ces symboles et l'avaient placée dans l'église où ils se rassemblaient. Cette église, qui était celle des Carmes, a malheureusement disparu tout entière*. Mais on croira sans peine, comme nous, que la Vierge de l'Immaculée- Conception s'y trouvait, quand on saura que cette image était comme le blason de la confrérie, et qu'on la voit en tête du recueil de Palinods imprimé en iSsS^

Cependant les confréries de la Conception n'offraient pas toujours à leur église la figure dont nous parlons ; elles préféraient parfois la vieille image traditionnelle

1. Missel de Bayeux. Les autres métaphores se trouvent dans les recueils de Dreves.

2. Après la figure de la Vierge, on voit sainte Anne et saint Joachim se présentant au Temple. L'œuvre a tous les caractères de l'école champenoise et doit provenir de Troyes.

3. Sur l'origine des Palinods, voir : Mémoires lus à la Sorbonne, 1866, p. 846 etsuiv.

4. Elle devait être fort intéressante : nous savons que le chœur et la nef étaient décorés des armoiries des princes des Palinods.

5. Réimprimé par E. de Robillard de Beaurepaire, Rouen, 1897.

de l'arbre de Jessé. Des documents très précis le prouvent. A Toulon, en iSsS, le prieur de la confrérie de la Sainte-Conception fit faire, pour la cathédrale, un tableau représentant Farbre de Jessé \ D'autre part, quand on étudie les missels imjjrimés du commencement du xvi^ siècle, on remarque que l'Office de la Conception de la Vierge est quelquefois illustré de deux gravures, dont l'une représente la Vierge entourée des symboles bibliques et l'autre, l'arbre de Jessé ^ On lisait d'ailleurs, pendant l'office, la généalogie qui ouvre l'Evangile de saint Mathieu. On considérait donc l'arbre de Jessé comme une sorte de symbole dePImmaculée-Conception. Si, d'une race chargée de souillures et souvent de crimes, une Vierge sans tache avait pu fleurir, ce ne ])ouvait être que par un décret éternel de Dieu^; au sommet de cet arbre fait de voluptueux, de parjures et d'idolâtres, une Vierge immaculée apparaissait comme un miracle souverain.

Nulle part cette idée n'est plus clairement exprimée que dans le fameux vitrail de Leprince, à Saint-Etienne de Beauvais. Au sommet de l'arbre de Jessé, s'épanouit un grand lis blanc d'où sort la Vierge, qui se distingue à peine de la fleur. Ce lis magnifique, c'est évidemment sa pureté miraculeuse.

Je crois que le culte de la Vierge, et, en particulier, le culte de sa Conception sont les vraies causes qui expliquent la présence de l'arbre de Jessé dans tant d'églises. En Champagne, notamment, il fait le sujet d'une foule de vitraux qui ornent les églises rustiques, et qui datent tous de la première partie du xvi^ siècle.

On alla même jusqu'à imaginer, pour plus de clarté, un nouvel arbre généalogique de la Vierge. Un vitrail de l'église Saint-Vincent de Rouen représente sainte Anne comme on représente d'ordinaire Jessé*. D'elle s'élance un tronc qui se divise en plusieurs branches; ces branches portent toute sa postérité : ses trois filles et ses sept petits-fils. La Vierge et l'Enfant sont, comme il est naturel, à la plus belle place. On songe, en contemplant ce vitrail, à cette prose du xv** siècle, dont il est l'exacte traduction plastique : « Anne, tige féconde, arbre salutaire, tu te divises en trois branches qui sont chargées de sept fruits '\ » Le vitrail de Saint- Vincent est le témoignage d'un curieux phénomène mental : l'amour de la Vierge, en s'exaltant, rayonna jusqu'à sainte Anne. Le culte de sainte Anne devint, dans les dernières années du xv^ siècle, tout à fait solidaire de celui de la Vierge, et toute