CHAPITRE VI L'ANCIEN ET LE NOUVEAU SYMBOLISME

I. Affaiblissement du génie symbolique. — II. Les artistes copient les recueils symboliques de l'âge antérieur. La Bible des Pauvres et le Spéculum humanse Salvationis. Leur influence. — III. La concordance de l'Ancien et du Nouveau Testament. Le credo des prophètes et le credo des APOTRES. — IV. Nouvelles conceptions symboliques. L'Antiquité et le christianisme. Les douze Sibylles opposées aux douze prophètes. — V. Importance du livre de Filippo Barbieri. — VI. La

suite de l'Ancien et du Nouveau Testament conçue comme un Triomphe. Le Triumphus crucis DE Savonarole. Le triomphe du Christ et le triomphe de la Vierge dans l'art français.

Après avoir étudié tout ce monde d'idées nouvelles qu'expriment les artistes de la fin du moyen âge, il est nécessaire, maintenant, d'examiner jusqu'à quel point ils restent fidèles aux idées anciennes.

Le xiii^ siècle avait cru que le monde était un immense symbole, une sorte de chiffre divin. Les astres, les saisons, l'ombre et la lumière, la marche du soleil sur un mur, le rythme des nombres, les plantes et les animaux, tout se résolvait en pensée. C'est de ce monde merveilleux qu'on eût pu dire, comme Shakespeare, qu'il était fait « de la même étoffe que nos songes ».

Telle fut bien encore la conception que les docteurs du xiv* et du xv* siècle portaient en eux ; mais ces hautes idées perdaient tous les jours un peu de leur force créatrice. Un symbolisme profond avait ordonné les figures sculptées aux portails de nos églises du xiii" siècle ; les statues de Chartres formaient un système d'idées parfaitement liées : on ne trouvera plus rien de pareil à partir du xiv* siècle.

Certes, il se conserve encore bien des traces de l'ancien symbolisme. Les églises continuent à être orientées de l'est à l'ouest, et, jusqu'à la fin du xv^ siècle, on voit, comme à Saint-Maclou de Rouen, le Jugement dernier sculpté du côté du couchant. Au xv" siècle, on se souvient encore que la froide région du Nord, symbole de Fan-

cienne Loi, convient aux patriarches et aux prophètes, et que le Midi, symbole de la charité brûlante et de la Loi d'amour, convient aux apôtres et aux saints : c'est ainsi que s'ordonnent les vitraux de Saint-Ouen de Rouen ou de Saint-Serge d'An-

gers.

Le goût des oppositions symétriques ne disparait pas : à Langres, une statue de Moïse, offerte en i5oo à la cathédrale par un de ses chanoines, servait de pupitre

Fig. ii8. — Saint Jean, saint Mathieu, saint Marc et saint Luc. Vantail de la porte nord de la cathédrale de Beauvais.

au diacre qui lisait l'Evangile ' ; le xiii^ siècle n'avait pas su faire entendre plus ingénieusement que la Loi ancienne était le support de la Loi nouvelle. Les prophètes continuaient à s'opposer aux apôtres.

Le XV* siècle même mit en honneur une opposition d'un nouveau genre. Il mit en parallèle les quatre évangélistes, non plus avec les quatre grands prophètes, comme faisait le xiii^ siècle, mais avec les quatre Pères de l'Eglise latine : saint Augustin, saint Jérôme, saint Ambroise, saint Grégoire le Grand ^ L'idée est assurément moins haute. Le xiii^ siècle voulait dire qu'il y a, entre l'Ancien Testament et le Nouveau, une harmonie providentielle, et que les prophètes annonçaient les mêmes vérités que les évangélistes. Le xv* siècle nous fait remarquer simplement

1. Mémoires de la Société historique et archéologique de Langres, t. I®'' (1847), p. 100.

2. Ce genre d'opposition apparaît dès le xiv*^ siècle, à l'autel de Notre-Dame d'Avioth.

L AiXCIEJN ET LE NOUVEAU SYMBOLISME

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que, de même qu'il y a quatre évangélistes, il y a quatre grands commentateurs des Evangiles et que c'est là sans doute une pensée de Dieu. L'idée peut paraître ingénieuse, mais on voit bien qu'elle n'a pas de racines profondes; on sent que c'est une pensée sur laquelle les docteurs n'ont pas travaillé pendant des siècles. Jamais, en ef£et, les artistes n'arrivèrent à savoir quel Père de l'Eglise ils devaient opposer à chaque évangéliste. A Notre-Dame d'Avioth, par exemple, saint Grégoire est rap-

Fi^. iiy. — Saiat Augustin, saiul Grégoire, saint Jéi'ômc et saint Aiubroise. Vantail de la porte nord de la cathédrale de Beauvais.

proche de saint Luc, mais, dans un vitrail de Bar-sur-Seine \ il est rapproché de saint Jean. A Notre-Dame d'Avioth, saint Augustin est groupé avec saint Jean, mais, à l'église de Souvigné-sur-Même (Sarthe) , il est groupé avec saint Mathieu ■. Les artistes aimèrent cependant à réunir saint Marc et saint Jérôme ; non qu'ils aient entrevu quelque parenté profonde entre le génie de l'évangéliste et celui du traducteur de la Bible, mais, tout simplement, parce qu'ils avaient tous les deux le lion pour attribut. Je les vois rapprochés au contrefort de l'église de Rue (Somme) '*, à Souvigné, dans une gravure du Maître de i46G, au portail de la cathédrale de