I. Il est du xvi^ siècle déjà avancé

1. Peintures du xvi^ siècle, grossièrement restaurées au xvii* siècle. Voir ^et'«e historique et archéologique du Maine, t. !«'', p. 6i.

3. On n'avait pas vu encore que les huit statues du contrefort de Rue représentent les quatre évangélistes et les quatre Pères de lÉglise, et non pas, comme on le répète [Guide Joanne), le pape Innocent VII, le cardinal Jean Bertrandi, etc.

Mâle. — T. III. ag

Beauvais', et dans le tableau de Saccbi au Louvre- : encore n'est-ce pas là une règle générale. Ainsi, cette O|)position nouvelle, imaginée par le xv^ siècle, n'a ni la solidité dogmatique, ni la j^rofondeur des rapprochements d'autrefois.

Il y a dans les derniers siècles du moyen âge un visible affaiblissement du génie symbolique ; on ne trouve plus rien qui rappelle, même de très loin, la savante encyclopédie de Ghai'tres. Le xiv*= siècle, il est vrai, n'a créé aucun grand ensemble, et nous ne pouvons le juger que sur des détails. Mais le xv'' siècle a élevé d'un seul jet de belles églises, presque aussi richement décorées que les cathédrales du XIII* siècle. La façade de Saint- Vulfran d'Abbeville est une des plus magnifiques et une de celles qui ont le mieux conservé leur décoration sculpturale. Or, qu'y voiton? Des statues de prophètes, d'apôtres, d'évèques, de saintes, de saints, qui semblent placées au hasard ; c'est en vain qu'on cherche une idée directrice, un plan : on n'en trouve point. Après avoir longtemps réfléchi sur ce singulier désordre, on en arrive à cette conclusion que beaucoup de statues ont dû être commandées aux artistes par des confréries pieuses pour la plus grande gloire de leurs saints patrons \

L'ordonnance des statues de saints et d'évèques, qui se voient à la façade de l'église Saint-Riquier ', ne m'a paru ni plus claire, ni plus instructive. La façade de la cathédrale de Troyes, qui fut élevée et décorée dans les premières années du xvi^ siècle, quoique mieux conçue, n'offrait pourtant rien de très savant. Aujourd'hui, toutes les niches sont vides, mais les comptes de Péglise nous font connaître quelques-uns des sujets qui avaient été représentés ^ Comme une des tours était dédiée à saint Pierre et l'autre à saint Paul, on avait sculpté, dans les voussures des portails, l'histoire des deux apôtres. Des scènes de la Passion, qui occupaient le portail central, complétaient cette décoration. 11 y a au moins là une espèce d'ordre ; mais combien tout cela paraît pauvre et petitement conçu, à côté des grands ensembles dogmatiques du xiii^ siècle, qui racontaient toute l'histoire du monde !

I. Les c'vangélistes et les Pères de l'Eglise sculptés sur les vantaux de la porte de Beauvais sont placés sur un seul rang dans cet ordre : saint Jean, saint Mathieu, saint Marc, saint Luc, saint Augustin, saint Grégoire, saint Jérôme, saint Ambroise (voir lig. ii8 et 119). H est évident que, dans la pensée de l'artiste, saint Jean correspondait à saint Augustin, saint Mathieu, à saint Grégoire, saint Marc, à saint Jérôme, saint Luc, à saint Ambroise.

■2 Dans le tableau du Louvre (i5i6), comme dans la gravure du Maître de 1466, saint Jérôme a près de lui le lion de saint Marc, alors que les autres Pères de l'Eglise sont accompagnés de l'ange de saint Mathieu, du bœuf de saint Luc, de l'aigle de saint Jean.

3. J'ai été heureux de voir cette hypothèse confirmée par les faits. M. E. Delignières a remarqué, sous plusieurs statues, des écussons, qui ne peuvent être que ceux des corporations qui en firent les frais [Réunion des soc. des Beaux-Arts des départent.. 1900, p. 288).

4. Commencée à la fin du xv° siècle, comme Saint-Vulfran. Cette façade de Saint-Riquier offre d'ailleurs des idées ingénieuses : par exemple, au grand portail, les meneaux flamboyants du tympan deviennent les branches d'un arbre de Jessé. Mais cela n'est qu'ingénieux.

5. Voir L. Pigeotte, Elude sur les travaux d'achèvement de la cathédrale de Troyes. Paris, 1870, in-8°.

L'ANCIEN ET LE NOUVEAU SYMBOLISME

Toutes les œuvres de la fin du moyen âge, si vastes qu'elles soient, se présentent comme des fragments : ce sont des chapitres isolés, ce n'est jamais un récit complet. L'art oublie qu'il doit aux ignorants un résumé de la science universelle. Les œuvres d'art de cette époque ne témoignent plus delà puissance d'esprit des ordonnateurs, mais seulement de la piété des confréries, des particuliers^, des rois, — et parfois de leur orgueil".

D'ailleurs, si l'on descend à l'examen du détail, on s'aperçoit que quelques-unes des grandes idées symboliques du xiii® siècle sont devenues inintelligibles aux artistes. Donnons-en un ou deux exemples.

On sait que le xiii° siècle, quand il représente la création, donne toujours à Dieu les traits de Jésus-Christ. Les théologiens, en effet, enseignaient que Dieu avait créé le monde par son Verbe. Telle était bien encore la doctrine de l'Ecole au xiv" et au xv^ siècle, mais elle n'arrivait plus jusqu'aux artistes; dès le temps de Charles V, ils l'ignoraient profondément. Rien n'est plus curieux que d'étudier le type du Créateur dans les Bibles historiales de la Bibliothèque Nationale, qui vont des premières années du xiv° siècle jusqu'au xv", et forment une suite ininterrompue. Jusque vers i35o, c'est le Verbe, c'est Jésus- Clirist qui crée le monde ', Mais alors on voit souvent apparaître un grand vieillard qui mesure la terre avec un compas et lance

dans le ciel le soleil et les étoiles '. Certes, ce Dieu aux cheveux blancs, à la longue barbe blanche, a sa grandeur (fig. 120) ; il est l'Ancien des jours; les siècles ont

Fig. 120

Dieu parlant à Adam et à Eve Bibl. Nat. Ms. lat. 9171, f» 7.

1 . Certaines statues qui décoraient la façade de la cathédrale de Troyes avaient été données par de simples particuliers (Pigeotte, loc. cit., p. 119, n^ 2). S'ils donnaient la statue de leur patron, ce qui n'est pas impossible, toute idée d'ensemble disparaissait. C'est le cas à Abbeville.

2. Que l'on pense aux statues de Charles V, de Charles VI, de Bureau de la Rivière et de leurs saints protecteurs, au flanc nord de la cathédrale d'Amiens. Voilà une forme de la vanité que le xiii« siècle ne connut pas.