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tore gentium sub nubilo. « La Persique semble annoncer le Sauveur sous un nuage. » L'oracle est obscur, en effet, et, pour exprimer que la lumière en est comme voilée, Tartiste a remis aux mains de la Sibylle une lanterne d'où filtre une vague lueur. Quant au monstre que la Persique foule aux pieds, c'est la bête dont parle

l'oracle : « Ecce bestia conculcaberis. » Un dernier détail semble encore de l'invention de notre théologien. L'inscription, en effet, donne à la Sibylle un âge précis : elle a trente ans. 11 n'y a rien de pareil ni dans Lactance ni dans Filippo Barbieri. Ce dernier, toutefois, pouvait mettre sur la voie de cette bizarre imagination.- 11 dit, en effet, à deux ou trois reprises, que telle Sibylle est vieille et telle autre jeune ; mais jamais il n'a eu l'idée d'assigner à ses prophétesses un âge déterminé.

— La Sibylle Libyque vient ensuite. Elle tient à la main un cierge allumé. L'inscription qui l'accompagne est ainsi conçue : « Sibylla Libyca, XXIV annorum, cujus meminit Euripides. Videtur clare vadcinaîd de adventu Sahatoris cum prophetis. Ecce veniet deus et illuminabit condensa tenebrarum et solvet nexus Synagogae... », etc. — La prophétie est empruntée au livre de Filippo Barbieri et l'auteur de l'inscription nous en explique le sens : la Sibylle, dit-il, annonce avec clarté l'avènement du Sauveur. C'est pourquoi l'artiste, voulant faire entendre que la prédiction de la Libyque était plus claire que celle de la Persique, lui a mis à la main, non pas une lanterne, mais un cierge allumé dont rien ne voile l'éclat. — La Sibylle Erythrée tient une fleur. Au-dessus de sa tête on lit cette inscription : « Erithraea [XV] annorum, dicta Eriphila. Videtur vaticinari de Christi annuntiatione per angelum fada. De excelso cœlorum habitaculo prospexit Deus humiles et nascetur in diebus novissimis de Virgine hebraea... », etc. L'oracle emprunté à Filippo Barbieri* peut se rapporter en effet, si l'on veut, à l'Annonciation. C'est ce

Fig. i35. — La Sibylle Cimmérienne.

Heures de Louis de Laval.

I. L'oracle que l'artiste français attribue à la Sibylle Erythrée est donné par Filippo Barbieri à la Sibylle de THellespont. Je crois que certaines éditions ou certains manuscrits de Filippo Barbieri présentaient cette interversion de noms, car les artistes italiens ont aussi plus d'une fois inscrit sous les pieds de la Sibylle Erythrée les paroles que la Sibylle Hellespontique est censée prononcer.

L'ANCIEN ET LE NOUVEAU SYMBOLISME

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que Tartiste a exprimé en donnant pour attribut à la Sibylle Erythrée une fleur. Car la fleur est, comme nous l'avons expliqué ailleurs', une sorte de symbole de l'Annonciation : entre la Vierge et l'ange Gabriel, les peintres, depuis le xiii* siècle, ne manquaient jamais de mettre un beau vase plein de roses blanches ou de lis.

— La Sibylle de Cumes porte un petit bassin couleur d'or. « Sibylla Cumana, dit l'inscription, XVIll annorum. Videtur vaticinari de natwitate Christi in Bethléem. Ultima Gumaei venit jam carminisaetas...», etc. On reconnaît les vers de Virgile cités par Filippo Barbieri. Ces vers, nous dit l'inscription, se rapportent à la Nativité de Jésus-Christ. Mais comment cette sorte d'écuelle d'or que tient la Sibylle peut-elle symboliser la Nativité ? C'est là une véritable énigme que les contemporains euxmêmes n'entendaient guère. Car j'ai vu souvent les artistes du xvi^ siècle donner à la Sibylle de Cumes, au lieu d'une écuelle, quelque chose qui ressemble à un pain rond, fendu par le milieu. S'il fallait proposer une hypothèse, je dirais volontiers que le bassin de la Sibylle est une réduction du cuvier où les sages-femmes lavent les nouveau-nés — épisode qui, au xv® siècle encore, accompagne parfois la Nativité.

— La Sibylle de Samos porte une crèche.

L'inscription est ainsi conçue : « Sibylla Samia, annorum XXIIl. Videtur vaticinari de hoc quod virgo reclinavit puerum in prsesepio. Ecce veniet dies et nascetur puer de paupercula, bestiae terrae adorabunt eum. »■ L'artiste et son collaborateur ont interprété ingénieusement le texte de Filippo Barbieri. Il est évident qu'ils ont voulu voir, dans « ces bêtes de la terre qui adoreront l'enfant », le bœuf et l'âne de la Nativité. Cette interprétation les amena tout naturellement à mettre une crèche aux mains de la Sibylle de Samos.

— La Sibylle Cimmérienne a pour attribut un vase en forme de corne, qui n'est pas autre chose qu'un biberon (fig. i35). L'inscription dit en effet : « Sibylla Cymeria, (annorum) XlIIl Vaticinatur quo modo Virgo lactet puerum. In prima facie vir-

Fig. i36. — La Sibylle Europe.

Heures de Louis de Laval.