Sophocle, premier chœiir d'Œdipe Roi

lifCÏ'iiafiiiif Ciî^iirmo

Fig. i5i.

La Vierge allaitant; un prophète et un apôtre.

Miniature placée en face de la Sibylle Cimmérienne.

Heures de Louis de Laval.

L'ANCIEN ET LE NOUVEAU SYMBOLISME 279

xvi^ siècle. Il semble que toute la poésie du monde antique nous souffle au visage. Qu'importe que les textes que les Sibylles nous présentent aient été inventés au xv^ siècle ! La vérité qu'elles expriment n'est pas liée à quelques phrases obscures. Elles nous enseignent que le monde païen a pressenti le christianisme. Elles nous rappellent que Platon a défini la vertu « l'imitation de Dieu », que Sophocle a parlé de ces lois qui sont supérieures aux lois des hommes, que Virgile a mis aux Champs- Elysées, à côté des poètes et des héros, « ceux qui aimèrent les autres », et que, dans toute son œuvre vraiment prophétique,

« L'aube de Bethléem blanchit le front de Rome. »

Le xv^ siècle a donc su, on le voit, élargir l'antique symbolisme. En introduisant les Sibylles dans le chœur des prophètes et des apôtres, il a rendu hommage à cette sagesse païenne qu'il venait de découvrir.

Mais ce n'est pas tout encore ; on va reconnaître à d'autres traits le génie des temps nouveaux.

La suite merveilleuse de TAncien et du Nouveau Testament, que les artistes du moyen âge avaient exprimée sous tant de formes diverses, apparut, à la fin du xv^ siècle, sous un aspect tout à fait original.

L'histoire de la Cité de Dieu fut conçue comme une marche triomphale. Jésus, monté sur un char de victoire, s'avance précédé des hommes de l'Ancienne Loi et suivi des héros de la Nouvelle : il apparaît donc au milieu du temps et il partage en deux l'histoire du monde.

L'idée de ce magnifique cortège symbolique devait naître dans l'Italie du xv** siècle. L'Italie a adoré la gloire. L'idéal du xiii^ siècle avait été « le saint », l'idéal du XV* fut (( le héros ». On n'imagine plus la grandeur morale sans l'éclat et sans le rayonnement. Le vrai grand homme doit avoir sur le front la flamme qu'Athéna allume dans V Iliade au-dessus de la tête d'Achille — et qui est la gloire. Qui n'est ébloui alors par ces héros de l'antiquité, qui semblent se mouvoir dans la lumière ?

Dans la vie du Romain, il est une heure éclatante entre toutes : celle du triomphe. Monter au Capitole, vêtu comme Jupiter, acclamé par tout un peuple, suivi des rois vaincus, c'est s'élever au-dessus de l'homme, c'est devenir l'égal des dieux.

Toute l'Italie du xv* siècle a rêvé des triomphateurs romains. Alphonse d'Aragon, cet humaniste qui voulut entrer à Naples par la brèche, comme les vainqueurs des

Scqitrbanfcollegto r&vctillai ctinroifi IC£iïonûq;catl?aplna tarumtlitceamiavi ctoç Uiircataedlan

UÙ.

jeux olympiques, fut représenté, à la porte du Gastel Nuovo, monté sur le char de triomphe. En 1491, Laurent de Médicis fit voir, dans les rues de Florence, le triomphe de Paul Emile, tel qu'il est décrit par Plutarque. La même année, Mantegna traA'aillait, à Mantoue, aux cartons du Triomphe de César : œuvre admirable de science exacte et de poésie, une des plus étonnantes que l'antiquité ait jamais inspirées.

La France et l'Allemagne s'émurent, à leur tour, à la pensée de la gloire. C'est en triomphateur que Maximilien voulut être représenté, et il demanda à Durer de dessiner son cortège et son char. En France, les triomphes romains trouvèrent des admirateurs jusque chez les bourgeois des petites villes : à Gisors, une maison du XVI* siècle était décorée de peintures représentant le Triomphe de César ^

Mais rien n'est plus surprenant que de rencontrer un Triomphe de César dans les marges des Heures de Simon Vostre (fig. 1^1)^ \ le texte qui accompagne les gravures explique aux lecteurs tout le détail de la cérémonie. Ainsi, jusque dans le livre de messe, se glisse, comme une tentation, l'idée païenne de la gloire.

Au xvi^ siècle, la mythologie, l'allégorie, l'abstraction prennent tout naturellement, sous le crayon des artistes, la forme de triomphes. Ce ne sont que triomphes des dieux, triomphes des saisons, triomphes des vertus, triomphes des arts \

Faut-il s'étonner si le xv^ siècle a conçu Jésus-Christ lui-même comme un triomphateur, et l'histoire du christianisme comme une marche triomphale ? L'idée a sa grandeur, mais elle porte sa date. Elle eût choqué les chrétiens du xiif siècle, les vrais disciples de saint François, qui aimaient un Dieu « humble, patient, qui n'a pas régné ». Elle eût choqué aussi les austères chrétiens du xvii^ siècle, qui pensaient avec Pascal « que Jésus-Christ n'est venu en grande pompe et en une prodigieuse magnificence que pour les yeux du cœur ».

C'est l'Italie qui a transformé le Christ en héros victorieux. Je me suis aperçu que Savonarole, le premier, au xv* siècle, s'était représenté l'histoire de la foi chrétienne comme une pompe triomphale. C'est dans le Triumphus Crucis, livre

' <CSn<!Mi fiibmdc bo ! 11(0 couiiU' aura n0i i «uci b^r voua teÂ

Fig. i5a.

Fragment du

Triomphe

de César.

Heures de Simon Vostre.

1. Réunion des Soc. des Beaux-Arts des départem., i883, p. 174.

2. On le trouve dans les Heures de la Vierge de i5o8, sans parler de plusieurs autres livres d'Heures de Simon Vostre; voir le Catalogue des livres d'Heures imprimés au xv® et au xvi^ s., par Paul Lacombe, Paris,

3 . Voir dans le Champ fleury de Geoffroy Tory un charmant Triomphe d'Apollon. Voir aussi le Triomphe des Saisons, gravé par Théodore de Bry, le Triomphe des mois, le Triomphe de la musique, gravés par Virgile Solis, etc.

L'ANCIEN ET LE NOUVEAU SYMBOLISME

célèbre', où Savonarole démontre la vérité du christianisme, que l'on rencontre cette grande fresque".

Savonarole se représente Jésus-Christ assis sur un char à quatre roues. Vainqueur de la mort, il daigne laisser voir les marques de son supplice. Devant le char marchent les patriarches, les prophètes et la foule innombrable des héros et des héroïnes de l'Ancienne Loi. Autour du char se groupent les apôtres et les prédicateurs qui semblent unir leurs forces pour le faire avancer ; puis viennent les martyrs, et enfin les docteurs, qui portent

des livres ouverts^. m^a^^^^W^^^^^^^^^^ ^f^^i^^^^^^ {. /Mtaamtmn

En imaginant cette procession triomphale, Savonarole a cédé au goût de son temps. 11 s'est souvenu aussi, n'en doutons pas, du merveilleux triomphe de Béatrix, que Dante a décrit dans le Purgatoire ; il s'est souvenu, surtout, des triomphes de Pétrarque et des nombreuses œuvres d'art qu'ils avaient déjà inspirées *,

Cette page, où Savonarole avait su donner à une idée abstraite une forme si pittoresque, était faite pour attirer l'attention

des artistes. C'est Sandro Botticelli, le disciple du grand réformateur, qui semble l'avoir remarquée le premier; il en fit une grande composition qu'il grava. « La meilleure gravure qui se voit de sa main, dit Vasari, est le Triomphe de la Foi de Fra Girolamo Savonarole de Ferrare^. » Phrase qui semblait mystérieuse, et qui, maintenant, paraîtra fort claire. La gravure de Botticelli, qui représentait, sans aucun doute, le cortège triomphal de Jésus-Christ, tel que le décrit Savonarole, est malheureusement perdue.

Est-ce la lecture du Triumphus Crucis, ou simplement la vue de la gravure de

Fig. i53. — Titien.

Fragment du Triomphe de la Foi. — Le Char du Christ.

1. Il y eut un grand nombre d'éditions du Triumphus Crucis, à Florence et à Venise, à la fin du xv« siècle. Plusieurs ne sont pas datées. L'une d'elles porte la date de i497- H parut une traduction italienne du Triumphus Crucis qu'on attribuait à Savonarole lui-même. Le Triumphus Crucis fut traduit en français au xvi" siècle.