B. N., franc. 14939. Le manuscrit est de i

4. F° 97. Le texte porte : « demandant l'une pie à l'autre » ; est-ce « parole »?

5. Les deux autres Vertus sont plus clairement caractérisées. La Justice a la balance et l'épée. La Force porte un lion dans un 0 compas roont », c'est-à-dire dans un disque qu'elle tient à la main.

6. Il faut pourtant citer le Bréviaire du duc de Berry, qui est des premières années du xv® siècle ; B. N., latin 18014, f" 278 v°. On y voit quatre petites figures de Vertus où l'on retrouve encore les anciennes traditions. La Foi a un calice ; l'Espérance tend les bras vers un ange qui sort du ciel ; la Charité fait l'aumône à deux enfants ; la Justice tient la balance et l'épée.

7. A l'entrée de Charles VII, en i437, figuraient des Vertus.

8. Alain Chartier donne pour attribut à la seule Espérance une boîte d'onguents et une ancre d'or dont la pointe

LA VIE HUMAINE, LE VICE ET LA VERTU 3ii

D'autre part, plusieurs miniatures qui ont dû être peintes vers le milieu du XV* siècle, ou même vers 1470, nous montrent encore des Vertus presque complètement dépourvues d'attributs. Dans le Château périlleux \ les Vertus sont des jeunes femmes couronnées d'un cercle d'or; leurs robes blanches, qui bleuissent dans les ombres, donnent une impression de pureté. Elles se ressemblent comme des sœurs, et on ne pourrait en nommer une seule, si la Justice ne tenait à la main une épée.

Dans le Champion des Dames^\ les Vertus forment une ronde autour de la Vierge : si leurs noms n'étaient écrits auprès d'elles, rien ne permettrait de les distinguer les unes des autres.

Dans le Miroir historial de Vincent de Beauvais ', la Foi, l'Espérance et la Charité n'ont aucun attribut : elles se contentent de montrer le ciel au peuple agenouillé *.

Dans le beau Saint Augustin de 1469% les Vertus qui introduisent au ciel les élus ne nous présentent non plus aucun emblème.

Ces exemples ^ tendent à prouver que, pendant la plus grande partie du xv® siècle, les artistes s'appliquèrent peu à caractériser les Vertus. 11 me paraît évident qu'ils ne surent pas créer une tradition.

Soudain, des figures toutes nouvelles de Vertus apparaissent; elles diffèrent profondément de tout ce que nous avons vu jusqu'ici. On les rencontre, pour la première fois, dans un manuscrit d'Aristote de la Bibliothèque de Rouen \ Ce manuscrit a été certainement enluminé dans la seconde partie du xv® siècle, mais aucune particularité ne permet de lui assigner une date précise. J'ai heureusement découvert un autre manuscrit, illustré de figures pareilles à celles de Rouen, dont la date peut être déterminée à quelques années près. Il s'agit d'une compilation historique écrite pour Jacques d'Armagnac, duc de Nemours" : les armoiries qui

est fixée dans les cieux. C'est une exception. Le chroniqueur qui décrit l'entrée de Charles VII, en 1487, parle du costume des Vertus, mais non de leurs attributs : « Suivaient Foy, Espérance, Charité, Justice, Prudence, Force et Tempérance, montées à cheval et habillées selon leurs propriétés, m En i453, quand Philippe de Bourgogne donna à Lille le merveilleux banquet qu'Olivier de la Marche a si minutieusement décrit, douze dames figurèrent douze Vertus. Rien ne permettait de les reconnaître, aussi tenaient-elles à la main « un brief », où « leur nom et leurs puissances élaient écrits ». Olivier de la Marche, t. II, p. 874 {Société de l'Histoire de France).