Bas-reliefs de San Miniato

2. Giotto, à l'Arena, donne déjà pour attribut à la Prudence le miroir.

3. Le serpent se voit à la porte du Baptistère, au Campanile, au tabernacle d'Or San Michèle à Florence. Au xv^ siècle, la Prudence est caractérisée tantôt par le serpent tout seul (tombeau de Valentino d'Ansio del Poggio, f i483, à Sainte-Sabine à Rome) ; tantôt par le miroir et le serpent (tombeau de Sixte IV ; tombeau d'Astorgio Agnense, •{• i45i, à Santa Maria sopra Minerva).

4. C'est le type le plus archaïque (fresque de l'Arena ; portes du Baptistère ; tombeau de Francesco Pazzi), mais ce type persiste au xv^ et au xvi^ siècle (Pérugin, fresques du Cambio). Le bouclier est parfois remplacé par un globe ou cercle qui symbolise le monde, et qui semble signifier que la Force est la reine du monde (tombeau de saint Pierre à Milan; Baptistère de Bergame ; tombeau de Sixte IV).

5. Voir au Cabinet des Estampes la Force du recueil Ed. 5. Une inscription compare expressément la Force à Samson. De même B. N., manuscrits, fac-similé i3o.

6. Manuscrit italien du xiv^ siècle à la Bibliothèque Nationale, ital. 112, f° 16 v". La Force a deux colonnes qu'elle semble ébranler. Tabernacle d'Or San Michèle.

7. Jeu de cartes dit de Charles VI, oeuvre italienne du xv^ siècle. Cabinet des Estampes, Kh. 24 ; pavé de la cathédrale de Sienne ; cathédrale de Côme.

8. Prédelle de la Mise au Tombeau, à la Pinacothèque du Vatican.

LA VIE HUMAINE, LE VICE ET LA VERTU

aux enfants qui boivent à sa mamelle, elle ne les regarde même pas, mais elle semble goûter une joie secrète à sentir sa vie s'écouler. Ce ne sont pas là des abstractions, mais des œuvres profondément humaines.

Il nous sera facile maintenant de distinguer les Vertus françaises des Vertus italiennes. Si l'on en exempte la Justice, qui est la même dans l'une et l'autre série, il n'en est pas deux qui se ressemblent.

Les artistes italiens qui vinrent en France y apportèrent naturellement leurs formules. Si nous ne savions pas que les fresques de la cathédrale d'Albi ont été peintes par des Italiens, au commencement duxvi^siècle, nous le devinerions au premier coup d'œil jeté sur les figures des Vertus. La Foi porte une croix et un calice, l'Espérance lève ses mains jointes, la Charité allaite deux enfants, la Tempérance verse l'eau dans le vin, la Prudence a le miroir, la Justice l'épée et les balances, la Force le bouclier et la masse d'armes. C'est la tradition italienne dans toute sa pureté.

Dès les premières années du xvi^ siècle, il se produit en France un curieux phénomène. Nos artistes, qui commencent à connaître les Vertus italiennes, donnent parfois tel de leursattributsànos Vertusgothiques.

On voit naître ainsi des combinaisons qui surprennent à première vue; mais il n'est pas nécessaire d'être grand alchimiste pour les résoudre en leurs éléments.

Remarquons d'abord que c'est alors seulement que les Vertus commencent, en France, à être associées au tombeau. L'orgueil des humanistes triomphe, au xvi^ siècle, de l'antique modestie chrétienne. C'est au fameux tombeau de Nantes, sculpté par Michel Colombe, que les Vertus apparaissent pour la première fois \

Fig. 173. — La Tempérance, par Michel Colombe. Tombeau de la cathédrale de Nantes.

I. Le tombeau de Charles VIII à Saint-Denis (aujourd'hui détruit) était décoré de figures de Vertus ; mais l'œuvre avait été conçue et exécutée par un Italien, Guido Mazzoni. Les Vertus du tombeau de Dol (lUe-et- Vilaine) et celles du tombeau de Ferrières (Loiret) sont également l'œuvre d'Italiens.

Mais une pareille idée ne vint pas assurément de notre vieux maître, trop pénétré de nos traditions : elle lui fut imposée par le magnifique PerréaP. Jean Perréal avait vu l'Italie, il y avait brillé, il en rapportait mille idées nouvelles. Il n'était pas homme

à s'étonner de voir des Vertus orner un tombeau : la modestie ne semble pas avoir été sa qualité dominante. Il avait appris en Italie que le talent est une dignité, et que le grand artiste est l'égal des princes. Michel Colombe est encore un artisan du moyen âge, Jean Perréal est déjà un artiste moderne. C'est lui, on n'en saurait douter, qui imagina de placer quatre Vertus aux quatre coins du tombeau de Nantes.

Quant aux Vertus ellesmêmes, elles offrent un curieux mélana^e de traditions françaises et de traditions italiennes. La Tempérance, avec son horloge et son mors, est toute française (fig. 173). La Force, qui arrache le dragon de la tour, est française par l'attribut, mais italienne par le costume. Elle porte en effet le casque à mufle de lion et la cuirasse, — particularité que nous n'avons jamais rencontrée chez nous, mais qu'on rencontre en Italie ^ La Prudence est presque tout italienne (fig. 174) '■ elle a, en effet, le miroir à la main et le serpent à ses pieds ; elle a surtout le double visage, jeune par devant, vieux par derrière, ce qui est une marque d'origine \ Quanta

Fig. 174. — La Prudence, par Michel Colombe. Tombeau de la cathédrale de Nantes.

1. Voir P. Vitry, Michel Colombe, p. 38i et suiv. M. Vitry a fort bien indiqué le rôle prépondérant de Jean Perréal en tout ceci.