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LA VIE HUMAINE, LE VICE ET LA VERTU

on joua à Tours, en iSgo, une Moralité des Sept Vertus et des Sept Péchés mortels^ où les Vices étaient évidemment personnifiés.

On voit donc que c'est de i36o à i3go que l'imagination des poètes et des artistes travailla sur le motif des sept Péchés capitaux et lui donna sa forme. S'il en est ainsi, le manuscrit de la Bibliothèque Nationale, auquel nous assignons une date voisine de iSgo, nous fait remonter presque aux origines du thème.

Toutes les œuvres que nous allons rencontrer offrent plus ou moins de ressemblance avec les miniatures de notre manuscrit (franc. 4oo). Elles n'en dérivent pas évidemment, mais elles se rattachent à une tradition très analogue à celle que représente le manuscrit.

Je ne connais rien de plus ancien, en ce genre, que les peintures murales de la petite église de Roussines, dans l'Indre. A en juger par les costumes que portent les personnages, l'œuvre est contemporaine de Charles VII. Tout ce qu'on en peut voir est à peu près conforme aux miniatures du manuscrit l\oo : l'Orgueil est monté sur un lion, l'Envie, sur un chien qui tient un os, la Paresse, sur un àne, la Gourmandise, sur un loup", la Luxure, sur une chèvre. L'œuvre, comme d'ailleurs toutes celles que nous allons énumérer, est simplifiée. Les personnages ne portent plus d'oiseau symbolique sur leur poing

et les conditions sociales ne semblent pas mises systématiquement en rapport avec les Vices.

L'église de Roussines nous offre le premier exemple du thème des Péchés capitaux dans la peinture murale; il sera bientôt adopté dans toutes les parties de la France. C'est toujours dans de modestes églises de villages qu'on le rencontre : il est évident que le clergé voulait frapper par ces images des âmes simples. Le paysan connaissait bien les défauts de son âne, de son bouc, de son porc et de son chien. Le peintre parlait sa langue : ces fresques rustiques ressemblaient aux contes de la veillée et aux proverbes. Au lieu de dire à un auditoire de laboureurs et de vignerons : « La nature est mauvaise, il ne faut pas la suivre ; tous les progrès moraux sont une victoire remportée sur la nature », — le prédicateur disait en montrant les images peintes sur le mur : « Ne ressemble pas à ton àne, qui ne marche qu'à coups de bâton, ne sois pas comme ton chien, qui grogne quand il voit un os

I. Petit de JuUeville, Répertoire du théâtre comique au moyen âge, p. 324- 1. Ou peut-être un renard. .

Fig. i85. — L'OrgueiL Gravure du Livre des bonnes mœurs, 1487.

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dans la gueule d'un autre chien. » Pouvait-on mieux dire? Et, pour que la leçon fût plus efficace, le peintre avait réuni les sept Péchés par une chaîne, et un diable les entraînait avec leur monture vers la gueule béante de TEnfer ^

Ne soyons donc pas trop sévères pour ces figures naïves, et reconnaissons que dans une église de campagne elles étaient à leur place.

On rencontre les Vices et leur monture dans l'église de La Pommeraie-sur-Sèvre (Vendée), à Champniers près Civray (Vienne), àChemillé (Maine-et-Loire), à Pervillac (Tarn-et-Garonne) et dans plusieurs pauvres églises des Hautes-Alpes \ 11 est probable qu'une foule d'autres églises rustiques reçurent une décoration semblable. La diffusion de ce motif dans toutes les parties de la France laisse deviner un véritable système : on peut supposer que le badigeon cache encore aujourd'hui beaucoup de fresques analogues.

Les variantes assez nombreuses que présentent ces œuvres offrent peu d'intérêt et méritent à peine d'être signalées. La Colère, par exemple, au lieu d'être montée sur un sanglier, est souvent montée sur un léopard \ parfois sur un ours * ; l'Avarice a souvent pour monture un singe "; le porc est parfois associé à la Gourmandise % et parfois à la Luxure ■. On rencontre une fois la Gourmandise montée sur un ours et la Luxure sur un singe ^ 11 ne faut pas chercher là des pensées profondes : ce sont ou des fantaisies ou des erreurs de l'artiste. Quoi qu'il en soit, on voit que les traditions symboliques n'avaient pas, au XV® et au xvi^ siècle, la rigueur qu'elles avaient au XIII^

Pendant que le clergé faisait peindre ces allégories ésopiques dans les églises de village, les artistes des villes avaient une autre façon de représenter les Vices. Ils leur donnaient la figure d'un homme célèbre de l'histoire : l'Injustice, par exemple, était Néron et la Lâcheté Holo-

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Fig. i86. — La Foi foulant aux pieds Mahomet. L'Espérance foulant aux pieds Judas.

Heures de Simon Vostre.

1. II n'en est pas ainsi à Roussines, mais, partout ailleurs, c'est la formule adoptée.

2. Névaches, Largentière, Vigneaux, Orres (fresques presque détruites) et Notre-Dame-

du-Bourg à Digne. Ces fresques ont été décrites par M. Roman [Mémoires de la Société des antiq. de France, t. XLI, p. 22). Ces fresques, comme les précédentes, sont de la fin du xv^ ou du commencement du xvi^ siècle. On trouve aussi ce motif dans les livres imprimés : par exemple dans le Livre des bonnes mœurs de Jacques le Grant, imprimé par Caillaut en 1487 (fig. i85).