A Lubeck, ces personnages ont disparu

2. On sait que Guyot Marchant, dans sa seconde édition, a imaginé de mettre en tète de la danse macabre « l'orchestre de la mort », c'est-à-dire quatre cadavres debout jouant de divers instruments; mais la première édition ne donne rien de pareil.

Fig. 207. — Danse macabre de la Ghaise-Dieu.

Le chartreux (?), le sergent, le moine, d'après le relevé

de M. Yperman.

LA MORT

Une particularité pourrait le faire croire: le dessin de Jubinal nous laisse entrevoir, à Textrémité de la danse macabre de la Chaise-Dieu, un groupe de personnages qui ne se mêlent pas à la ronde \ Quelle est cette foule indistincte ? Le vieux poème espagnol, laDenza gênerai delà muerte^ nous l'apprend. Ce sont ceux qui n'ont point de rang dans la hiérarchie, ceux qu'on ne peut dénombrer, et qui passent, foule sans nom, après tous les autres. Or, le poème espagnol, comme l'a montré M. Seelmann, nous offre une forme archaïque de la danse macabre, et nous laisse entrevoir l'original du XIV® siècle. En reproduisant ce trait primitif, le peintre de la Chaise-Dieu nous donne comme la date de son modèle.

Fig. 'JoS. — DaDse macabre de la Chaise-Dieu. L'amoureux, l'avocat, le ménestrel, le curé, le laboureur, d'après le relevé de M. Yperman.

Il y a donc eu probablement une peinture française du xiv' siècle (sans doute un manuscrit enluminé) d'où toutes les danses macabres de l'Europe dérivent avec des variantes, même celle des Innocents. 11 n'en est pas moins vrai que c'est la danse macabre du cimetière des Innocents qui a fait éclore les autres : la première elle se présenta sous une forme monumentale, et elle fut admirée par tous les clercs étrangers qui fréquentaient l'Université de Paris ; c'est avec elle qu'on a voulu rivaliser.

Le succès si rapide de la danse macabre est un phénomène singulier. Comme il nous est difficile d'imaginer l'état d'esprit des générations qui achetaient la Danse macabre de Guyot Marchant ! Comment croire que les hommes d'alors aient pris tant de plaisir à avoir chez eux et à feuilleter à toute heure ce funèbre album de la mort ? N'est-il pas extraordinaire que la première édition en ait été épuisée en quelques

I. La danse macabre des Innocents se terminait par un roi mort que les vers rongeaient.

mois ? Guyot Marchant, pour plaire à ses acheteurs, enrichit la seconde édition, celle de i486, de plusieurs personnages : le légat, le duc. le maître d'école, l'homme d'armes, le promoteur, le geôlier, le pèlerin, le berger, le hallebardier, le sot. Il mit de la coquetterie à embellir son sujet et à lui prêter des charmes nouveaux : il fit graver, par exemple, sur la première page, quatre cadavres musiciens qui conduisent le branle.

Le succès de Guyot Marchant rendit jaloux Vérard, le plus fameux éditeur du temps, et, en 1492, il mit en vente une Z)â;/i5<?m«c<2ère qui ressemblait étrangement à

Fig. 209. — Danse macabre de la Chaise-Dieu. Le cordelier, l'enfant, le clerc, d'après le relevé de M. Yperman.

celle de son confrère. Le public fit hon accueil au livre de Vérard, et bientôt les imprimeurs de province, ceux de Lyon \ deTroyes, voulurent avoir leur Danse macabre; à la fameuse foire de Troyes, il s'en vendait des milliers d'exemplaires. L'engouement fut tel que la danse macabre entra dans l'illustration des livres d'Heures, et devint un des motifs que le chrétien eut à toute heure sous les yeux\

Guyot Marchant, cependant. Jugeait qu'il n'avait pas épuisé le succès : il imagina quelque chose d'audacieux. Le 7 juillet i48(j, on \'\l à l'étalage de sa boutique, qui était derrière le collège de Navarre, une Danse macabre des femmes^ et, pour que rien ne manquât à l'intérêt du volume, il y avait ajouté la Légende des trois morts et des

1. Dans la Danse macabre de Lyon, imprimée par Mathieu Husz (1499), on voit le mort mettant la main sur l'imprimeur, au moment où il compose, et s'emparant du libraire dans sa boutique. Ce livre n'est donc pas une marchandise quelconque que vend le libraire, il l'adopte et s'y met lui-même.

2. On voit la danse macabre dans les Heures sorties de l'atelier de Pigouchet. Dans ces Heures, la danse macabre des hommes est très apparentée à celle de Vérard, la danse macabre des femmes dérive naturellement de celle de Guyot Marchant.

LA MORT

trois i^ifs, le Débat du corps et de Vânie et la Complainte de V âme damnée. C'était une belle couronne de fleurs funèbres.

La Danse macabre des femmes ne saurait d'ailleurs se comparer à l'autre. Gomme on sent bien qu'elle est l'œuvre d'un homme, et non pas d'un siècle ! La vieille danse macabre, œuvre collective, nous est arrivée chargée de pensées et d'émotions; la Danse macabre des femmes^ œuvre de Martial d'Auvergne, ne nous donne que ce que pouvait contenir la tête d'un poète sans génie\ Les vers n'ont plus d'âpreté ; la mort a perdu son aiguillon; elle ne sait plus railler, insulter; quant aux victimes, elles se résignent et louent la Providence qui ne fait rien en vain. L'œuvre serait donc assez plate, si elle n'était relevée çà et là par quelques traits. La femme de l'écuyer regrette de mourir, parce qu'elle n'a pas eu le temps de se faire faire une robeachetéeà la foiredu Lendit; la petite fille recommande sa poupée à sa mère; la garde de l'accouchée, elle aussi, s'en va à regret, car elle avait de bons moments:assise près des courtines,

Où étaient maints bouquets

pendus,

Fig. 210. — La Danse macabre des femmes de Guyot Marchant.

elle mangeait les tartes et la

pâte de coing destinées à la

jeune mère.

Quant aux gravures sur bois, elles sont d'un dessin rude et vigoureux (fig. 210),

mais elles ne valent pourtant pas celles que nous connaissons. L'artiste n'était pas

soutenu par le puissant original qu'on sent derrière la danse macabre des hommes. Il

a peu varié ses figures de femmes, et, d'autre part, il a rarement su prêter au cadavre

un geste nouveau, tragique ou bouffon. Il n'a inventé qu'une chose, terrible, il est

vrai : au crâne du cadavre il a imaginé d'attacher quelques longs cheveux féminins.

Ainsi il a donné un sexe à cette mort qui emporte les femmes. C'est bien toujours,

suivant l'ancienne conception, le double de la morte ; et l'horreur qu'inspire ce

cadavre momifié s'en trouve encore accrue. Voilà donc ce que devient le corps

féminin,

Qui tant est tendre,

Poly, souef et précieux",

I. Il y eut une autre Danse macabre des femmes, composée par Denis Catin, curé de Meudon. Elle est inédite : Arsenal, ms. n° 3637.