Gaignières, Pe ii a, f

2. Gaignières, Pe 1 1 a, f*^ 27. II m'est impossible d'admettre avec Fleury [Antiq. de l'Aisne, t. IV, p. 77) que la plate-tombe de Barthélémy de Vire (mort en 1 154), dont il donne un fragment, soit du xii® siècle. L'arc trilobé sous lequel est placé l'évêque indique le xiii® siècle. Quant aux affirmations de Dom Wyard, qui avance, dans son Histoire de l'ahhaye de Saint-Vincent, qu'on voyait à Saint-Vincent de Laon des pierres tombales à effigies du xii° et même du xi' siècle, elles ne méritent, en l'absence des monuments, aucune créance. Il est probable que les tombeaux des évêques de Laon, enterrés à Saint-Vincent au xi® et au xii" siècle, avaient été, au xiii® siècle, recouverts de plates-tombes à effigies.

Jésus-Christ quand il ressuscita, Tâge qu'auront tous les hommes quand ils ressusciteront comme lui ^

Plusieurs de ces morts, suivant toutes les apparences, furent laids; tout au moins, la vie les marqua au passage : que Ton regarde les images funèbres du XIII' siècle, on ne verra que de purs visages, revêtus d'une beauté qui n'a plus rien d'individuel. La personne est élevée jusqu'au type; l'artiste fait d'avance le sublime travail de Dieu, modelant, au dernier jour, tous les visages humains dans le sens de la beauté parfaite.

Nul doute que les conceptions religieuses du moyen âge n'aient ici, comme partout ailleurs, guidé la main du sculpteur. Cette transfiguration du mort garde d'ailleurs, même pour ceux qui demeurent étrangers à la théologie du xiii° siècle, un

Fig. 222. — Statue tombale de Robert d'Artois (i32o). Saint-Denis.

charme touchant. Y eut-il jamais plus belle idée? Sut-on mieux dire, depuis les Grecs et leurs délicieuses stèles funéraires, que la mort embellit tout ce qu'elle touche ? Comme un grand artiste, elle fait disparaître tout ce qui choque, tout ce qui nuit à l'unité; elle nous montre celui qui n'est plus tel qu'il voulut être, tel qu'il fut parfois, tel qu'il eût été souvent si les misères de la vie ne l'en eussent empêché. Le mort apparaît donc, dans les plus belles œuvres du moyen âge, avec une sérénité, une noblesse qui ne sont déjà plus de ce monde. Est-ce un bienheureux ? On pourrait le croire, et l'artiste voudrait que nous le croyions. Ce n'est pas sans raison qu'il met au-dessus de la tête du mort un dais sculpté, pareil à ceux qui surmontent la tête des saints au portail des cathédrales. Il apparaît sous une belle arcade trilobée que surmontent les clochetons d'une cité sainte : tels se montrent les saints aux vitraux du xiii^ et du xiv' siècle; la ressemblance est frappante. Ainsi cette arcade symbolique, où passe parfois un vol d'anges, est une porte ouverte sur un autre monde, et le mort transfiguré paraît franchir le seuil de l'éternité.

I . C'est la doctrine qu'exposent tous les théologiens du moyen âge. Voir U art religieux du XIIP siècle en France, 4® édit., p. 437- Au xv" siècle encore, en plein âge réaliste, Louis Xi veut être représenté jeune sur son tombeau. Voir les documents réunis dans Courajod, Leçons professées à l'Ecole du Louvre, t. II, p. 453 et suiv.

Mâle. — T. III. 5i

4o2 L'ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEN AGE

Sans doute, il y avait de l'audace à se substituer au juge, à prononcer d'avance la sentence et à ouvrir ainsi toutes grandes les portes du ciel ; mais je ne vois pas que les chrétiens du moyen âge ressemblent aux jansénistes. Ils ne tremblent pas, ils espèrent; ils attendent tout de la bonté de Dieu. Les prières que l'Eglise récitait pour les morts exprimaient cette inébranlable confiance dans l'indulgence, dans la partialité du Père pour ses enfants. Assurément, ce mort ne fut pas sans péché, mais ces souillures, l'âme les a contractées parce qu'en ce triste monde il lui a fallu vivre avec le corps ^ Dieu ne voudra pas instruire le procès de son serviteur, car qui donc pourrait trouver grâce devant lui^? Une pitié infatigable, et qui ne se lasse jamais de pardonner, voilà ce qui caractérise Dieu '\ Il est, suivant la magnifique expression du Missel de Fontevrault, « l'éternel amant des âmes* ». Pourquoi donc trembler? Dans le vieil antiphonairede Sainte-Barbe-en-Auge, c'est le mort lui-même qui parle et qui chante : il s'adresse à Dieu, il lui rappelle qu'il a été, lui pécheur, racheté de son sang ; et il a tant de confiance dans la bonté divine que, quand on emporte le cercueil et qu'on ouvre les portes du cimetière, il s'écrie : « Ouvrez-moi les portes de la justice, j'entre dans le lieu où est le merveilleux tabernacle, j'entre dans la maison de Dieu" ».

Cette sublime confiance de la Liturgie, voilà ce que les artistes ont exprimé. Nous devons croire que tous nos morts seront sauvés, car il est impie de désespérer de notre salut et de celui des autres. C'est pourquoi toutes les effigies funéraires ressemblent à des images de bienheureux : les anges descendent du ciel, s'approchent du défunt, et balancent devant lui des encensoirs, comme ils font devant les confesseurs ou devant les martyrs ^

Un détail mérite encore d'attirer l'attention : les morts ont presque toujours un animal sous les pieds, et ce support symbolique rend plus frappante encore la ressemblance des effigies funéraires et des images de saints. L'habitude de mettre un monstre ou un animal sous les pieds d'un mort est certainement née d'une pensée mystique. Quelques-unes des plus anciennes figures du recueil de Gaignières sont caractérisées par la présence d'un dragon que le mort semble fouler aux pieds ^ ;

1. « Ex carnali commoratione contraxerunt maculas. » [Missel de Paris, imprimé par Simon Vostre, i497-) 1. « Non intres in judicium cum ancilla tua, Domine, quoniamnullusapud tejustilicabitur homo. » (Dans le il/jsse/ des religieuses de P'ontevrault et dans beaucoup d'autres rituels funéraires.)

3. « Deus cui proprium misereri semper et parcere. » [Missel de Rouen, imprimé par Jean Petit, i527 ; Missa pro defunctis.)