Specul. histor., Lib . XXXI, cap. CXI

5. Il y eut une autre tradition, mais à laquelle l'art ne doit rien. Dès le xiii^ siècle, les poètes s'ingénièrent à extraire des fameux vers acrostiches de la Sibylle Erythrée (Judicii signum : t(41us sudore madescet, etc.) les quinze signes de la fin du monde. Ces signes sont assez diirérents de ceux que donne Bède. Ils avaient pour eux l'autorité de la Sibylle. Ils furent vulgarisés par des poèmes écrits en diverses langues. Il y en a plusieurs en français. Voir sur ce sujet P. Meyer, Bulletin de la Société des anciens textes, 1879, P 74. 79' 83 ; Daurel et Béton (publié par la Société des anciens textes), 1880, p. xcvii ; Bomania, IX, p. 253. Il faut voir aussi, sur les différents cycles littéraires consacrés aux quinze signes, les articles de C. Michaelis dans Beitrâge zur Geschichtc der deutschen Spracke, VI, p. 443-76, et de G. Nolle, dans Archiv fiir das Studiuin derneueren Sprachen, XLVI, p. 35-6o.

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du xv^ siècle, les artistes s'en emparèrent. On rencontre dans l'inventaire des ducs de Bourgogne, à la date de i4i3, « une tapisserie des quinze signes* ». Comment l'auteur du carton était-il parvenu à rendre tous ces grands bouleversements cosmiques ? Nous ne le savons pas ; mais nous pouvons, sans craindre de nous tromper, imaginer une œuvre de la plus enfantiae naïveté.

Les gravures qui accompagnent VArt de bien i>wre et de bien mourir de Vérard, bien qu'elles soient de la fin du xv^ siècle, peuvent nous en donner quelque idée. Leur candeur fait sourire ; une fois ou deux, cependant, l'extrême simplicité du

dessin ressemble presque à de la grandeur.

Les effets du premier signe ont été représentés avec une surprenante bizarrerie (fig. 235) . Pour faire entendre que la mer s'élève au-dessus des montagnes, l'artiste a dessiné une sorte de jet d'eau pétrifié : la mer s'est figée dans le ciel sous la forme d'un roc basaltique ; des poissons étages sur ce récif voudraient nous faire croire que ce roc est de l'eau.

Le troisième signe fait apparaître les monstres de la mer (fig. 236). Or, quels sont ces monstres ? — Une sirène et un triton, qui expriment le mystère des océans encore inconnus, où toutes les rencontres sont possibles.

Au quatrième signe, les mers et les fleuves brûlent, et les flammes ressemblent à une innocente végétation d'iris ou de glaïeuls.

Au neuvième signe, les montagnes s'abaissent, et, en effet, on ne voit plus au-dessus du sol que quelques tas de terre comme en font les enfants.

Au douzième signe, des animaux affamés, mourant sur une terre désolée, sans herbe et sans eau, lèvent la tète et regardent les étoiles qui se détachent du ciel.

Le quatorzième signe est un bel hiéroglyphe. Le ciel et la terre brûlent, et l'on ne voit que deux lignes de feu, l'une en haut, l'autre en bas : c'est là tout l'univers. Nous n'aurions pas parlé de ces images populaires, si elles n'avaient été assez souvent imitées. On les retrouve, réduites et simplifiées, dans les marges des livres d'Heures" ; on les retrouve encore, peintes sur verre, à la rose du nord de la cathédrale d'Angers. Elles figurent probablement dans d'autres œuvres que nous ignorons, car la vogue des quinze signes fut grande au xv^ siècle. Et la France ne