II Corinth., XII

4. Dante, d'ailleurs, connaissait la Vision de saint Paul, comme le prouve ce passage du second chant de y Enfer : « Mais moi, pourquoi venir ici ? Qui me le permet ? Je ae suis pas Énée, je ne suis pas saint Paul. »

pareils à l'antique Tantale, ils ne peuvent ni boire ni manger; tendent-ils la main vers les fruits, les branches se redressent d'elles-mêmes.

Enfin apparaît le lieu de toutes les épouvantes, le puits de l'abîme. 11 en sort une fumée épaisse et une odeur que l'apôtre ne peut supporter. C'est dans ce gouffre que sont précipités ceux qui n'ont pas voulu croire en Jésus-Christ ; ils entrent dans l'horreur et s'y perdent; nul ne sait plus leur nom ; Dieu lui-même l'a oublié.

Le spectacle de tant de maux accable saint Paul. Sur sa route il rencontre encore des hommes et des femmes dévorés par des serpents, et des troupes de démons qui tourmentent des âmes. Plein de pitié, il supplie Dieu pour les maudits ; il lui adresse une si fervente prière qu'elle ne reste pas sans réponse : pour l'amour de lui. Dieu décide que chaque semaine les damnés auront quelques heures de répit, du samedi soir à la première heure du dimanche.

Telle est cette antique peinture du monde infernal, œuvre naïve, où se mêlent la cruauté et la pitié.

La Vision de saint Paul, apportée en Occident, y devint féconde. Elle inspira d'autres récits, et il est rare qu'on ne retrouve pas dans les légendes postérieures quelques traits de l'original.

C'est de Tlrlande maintenant que vont nous venir tous les voyages au pays des morts. Il ne faut pas s'en étonner : l'imagination celtique vit dans le monde du rêve ; elle a l'ivresse de l'inconnu. Dans les poèmes de la Table Ronde, il y a toujours un objet mystérieux qu'il faut conquérir, un château magique où il faut entrer, une fée qui se montre et puis s'évanouit. La « quête », « l'aventure », la recherche d'une chose merveilleuse que nul n'a jamais vue, voilà ce qui donne du prix à la vie.

Pour des poètes qui n'aiment que l'impossible, quel plus beau voyage que celui de l'autre monde ? La littérature de l'Irlande nous en offre trois : celui de saint Brendan, celui d'Owen et celui de Tungdal.

Aux approches de Pâques, saint Brendan quitte son monastère accompagné de sept moines. Ils entrent dans une barque légère faite de joncs et de peaux de bœuf peintes en rouge'. Le vent du large les pousse vers des mers inconnues. Bientôt surgissent des îles d'où la brise apporte des parfums. H y a dans ces îles une suave atmosphère de semaine sainte. Chaque jour, Brendan et ses compagnons descendent à terre pour célébrer la messe : ici, ils entendent les oiseaux chanter des psaumes ; là, ils trouvent un calice et une patène tout préparés sur une colonne au bord de la mer; ailleurs, ils visitent un merveilleux monastère, dont les moines sont nourris par les anges.

Mais le flot les emporte vers une île sévère, où il n'y a plus d'arbres, mais des rochers calcinés. En approchant on entend haleter des soufflets, et des marteaux

I. Le texte latin du voyage de saint Brendan a été publié par Jubinal sous le titre de : La légende latine de saint Brandaines, Paris, i836.

retentir sur des enclumes : c'est l'Enfer. Les navigateurs voudraient aborder, mais des démons, qui les ont aperçus, leur lancent des blocs de fer rouge qui crépitent en tombant et font bouillir la mer. Saint Brendan et ses moines s'éloignent donc et débarquent dans une île voisine qui semble avoir été brûlée par le feu d'un volcan. Un homme, silencieux, accablé, est assis sur le rivage, et des tenailles sont à ses pieds. Ils l'interrogent. Cet inconnu, c'est le grand coupable, c'est Judas. Sa punition est de brûler dans une fournaise où il se liquéfie, et se métamorphose en plomb fondu. Mais la miséricorde de Dieu descend jusqu'à lui : le samedi soir il reprend sa forme et, jusqu'à la nuit du dimanche, il se repose au bord de la mer\

Les voyageurs épouvantés s'éloignent de ces lieux redoutables. Le vent les emporte vers d'autres océans, et dans une île délicieuse ils découvrent enfin le Paradis terrestre.

Saint Brendan n'avait fait qu'entrevoir l'Enfer : le chevalier Owen le parcourt tout entier ^ — 11 y avait dans une île du lac Derg (Ulster) une caverne qui conduisait chez les morts : c'était la route qu'avait suivie jadis saint Patrice pour descendre dans l'autre mondée Owen se confessa, jeûna, et entreprit le voyage.

Il arriva d'abord dans un grand cloître vaguement éclairé ; on eût dit la lumière d'un jour d'hiver à l'heure de vêpres. Des démons qui rôdaient dans ces demi-ténèbres voulurent s'emparer de lui, mais il prononça le nom de Jésus-Christ, et sur-le-champ il devint invincible : les démons lui obéirent désormais, et l'emportèrent à travers leur royaume.

Il voit d'abord, dans de vastes plaines, des hommes et des femmes nus, cloués sur le sol. Les uns sont dévorés par un grand dragon, les autres, par des serpents de feu et par des crapauds ; il en est encore que des démons flagellent, pendant que souffle un vent glacé.

Plus loin, apparaissent des fournaises ardentes où brûle du soufre; au-dessus, des damnés sont suspendus à des chaînes de fer et à des crocs. Les uns sont attachés par les bras, les autres, par les pieds, d'autres, par les yeux et par les narines ; plusieurs, au lieu d'être pendus à une potence, sont étendus sur des grils, et des démons leur emplissent les orbites de plomb fondu.

Voici, dans une autre région de l'Enfer, une roue de feu qui tourne en emportant des âmes accrochées à ses dents de fer. Voici un grand édifice qui ressemble à une maison de bains ; dans les cuviers des hommes et des femmes sont plongés, mais le liquide où ils baignent est du métal en fusion.

Un grand vent s'élève et emporte les damnés dans un fleuve glacé. De l'autre