On reconnaît là un souvenir de la Vision de saint Paul

1. Saint Patrick's Purgatory, publié par Wright, Londres, i844- Voir aussi le Purgatoire de saint Patrice, publié par Tarbé, Reims, iSGa.

3. Sur la caverne du lac Derg, voir Ph. de Félice, L'autre monde, Paris, 1906.

Mâle. — T. IH. 69

côté du fleuve s'ouvre le puits de l'abîme, d'où montent de grandes flammes : c'est là le lieu terrible, l'Enfer véritable, la demeure de Satan. Owen n'a plus maintenant qu'à franchir un pont étroit jeté sur un gouffre, et il arrive à la porte d'or du Paradis.

On sent assurément dans ce récit l'imagination sauvage d'un barde celtique, mais on reconnaît aussi plus d'un emprunt, et il serait superflu de démontrer que l'auteur avait lu la Vision de saint Paul.

Le chevalier Owen traverse l'Enfer comme un homme ivre d'épouvante, il n'a pas assez de liberté d'esprit pour s'instruire. Quel crime punit-on sur la roue, dans le fleuve glacé, au fond du puits de l'abîme? Il n'en sait rien.

Le guerrier irlandais Tungdal, qui comme Owen parcourt l'autre monde, est un meilleur observateur ^

Ce guerrier meurt, et son âme, à peine séparée de son corps, se voit entourée d'une nuée d'esprits immondes. La pauvre âme est prise de vertige, tout lui est nouveau dans cette autre vie, et elle voudrait rentrer dans ce corps qu'elle vient d'abandonner. Heureusement un ange apparaît, écarte les esprits, rassure l'âme et lui dit avec bonté : « Tu vas parcourir l'Enfer, souviens-toi de ce que tu vas voir, pour que tu puisses le raconter aux hommes, car, au bout de trois jours, tu reviendras sur la terre, et tu seras réunie de nouveau à ton corps. »

Le voyage commence sous la conduite de l'ange. Il y a d'abord une vallée profonde où sont punis les homicides ; sur un brasier bout une vaste chaudière où ils se consument, puis se liquéfient.

Tungdal arrive au pied d'une montagne abrupte : d'un côté il y a un lac de feu, de l'autre, un lac de glace ; les âmes des parjures y sont plongées. De temps en temps les démons prennent une âme au milieu du lac de feu et la jettent dans le lac de glace.

Devant Tungdal s'ouvre un abîme d'où montent une épaisse fumée et une odeur de soufre ; un pont étroit est jeté d'un bord à l'autre. C'est par là que doivent passer les âmes des orgueilleux ; mais aucune ne peut franchir le gouffre, toutes chancellent, tombent et disparaissent Tungdal passe, soutenu par l'ange.

A l'extrémité d'une grande plaine, quelque chose d'énorme barre l'horizon. Est-ce une montagne? On le croirait, mais en s'approchant on reconnaît que c'est un monstre. Cette bête formidable se nourrit de l'âme des avares : toutes les fois qu'elle ouvre la bouche il en sort du feu, et on entend crier les damnés dans son ventre.

Un autre pont se présente, étroit aussi, mais plus dangereux encore, car il est hérissé de clous : voilà le chemin que doivent suivre ceux qui ont pris le bien d'au-

I. La vision de Tungdal est attribuée à l'année 1149. Le texte latin a été publié par A. Wagner : Visio Tungdali, Erlangen, 1882. Voir sur cette vision, Mussafia, Appunti sulla visione di Tundalo, Vienne, 1871.

trui. Ils ne s'avancent pas loin ; tous s'abîment dans un marais fumant plein de crapauds, de serpents et de bêtes hideuses.

Ceux qui cédèrent aux appétits du corps, les gloutons et les luxurieux, sont amenés dans une grande maison, une sorte d'abattoir où les démons les traitent comme un bétail : armés de grands couteaux de bouchers, les bourreaux les ouvrent, puis les dépècent et les coupent en quartiers.

Tungdal s'enfuit, mais un autre monstre couché sur un étang glacé l'arrête. C'est une bête énorme qui, comme l'autre, se nourrit d'âmes ; elle engloutit les religieux infidèles à leurs vœux. Mais, chose atroce, elle vomit ces âmes, et ces âmes, une fois rejetées, deviennent grosses et enfantent des serpents de feu qui se retournent contre elles et les dévorent.

Des marteaux retentissent: c'est la forge de Vulcain, qui est un des démons. Là sont punis les pécheurs impénitents^ ; Vulcain les jette en tas sur l'enclume, et, avec son marteau, il les forge, les amalgame, en fait une masse qui n'a plus de forme ni de nom.

Le terrible voyage est terminé. Tungdal entrevoit encore le Purgatoire, où l'ange lui montre les vieux rois d'Irlande : Donach, Gormach et Gonchobar. Et, de loin, il voit briller dans la lumière du Paradis le héros de l'Hibernie, saint Patrick,

L'auteur de la Vision de Tungdal n'ignorait, comme on le voit, ni la Vision de saint Paul^ ni même les voyages de saint Brendan ; on ne peut pourtant lui refuser une imagination originale. Quelle étonnante faculté d'invention dans l'horrible! Dante ne le dépasse pas. Mais l'œuvre de Dante a la beauté architecturale. L'Italien enferme la pitié, l'amour et la haine dans la forme parfaite du cercle. Le pauvre poète celte rêve sans art, comme l'enfant qui regarde vaguement dans le foyer des paysages de feu.

Et pourtant ces rêves de l'Irlande ont conquis la France. On s'est souvent demandé pourquoi le poème de Dante nous était demeuré si longtemps inconnu : c'est que nous avions déjà notre Enfer.

Dès le xii° siècle, plusieurs de nos poètes traduisent en vers français les aventures de saint Brendan ou d'Owen^; on les traduit encore au siècle suivant. La légende de Tungdal passe en même temps dans les diverses langues de l'Europe ^

Les théologiens, toutefois, ne daignent pas remarquer ces contes populaires, et, au xiii* siècle, aucun d'eux ne les cite. Saint Thomas se contente de dire que ce qu'on

1. Un manuscrit français de la B. N., franc. i'2445, f° 75, xv^ siècle, nous donne ici une variante. Les pécheurs iuipénitents sont remplacés par les envieux.

2. Traduction de Benoit dédiée à la reine Aélis de Louvain [Histoire de saint Brendan), iiaS. Traductions de Bérot et de Marie de France (Le voyage d'Owen).