Lib. III, artic. VIII

Pliol. Ollauduil,

Fig. 255. — L'Enfer.

Miniature des Très Riches Heures du duc de Berry, Chantilly.

A la cathédrale de Nantes, les voussures du grand portail abritent également des groupes de damnés tourmentés par des démons; là aussi on voit la roue. Mais non loin de là une scène étrange attire l'attention : des diables métamorphosés en forgerons lèvent de lourds marteaux sur une enclume faite de corps d'hommes et de femmes superposés; ils semblent vouloir les souder ensemble. Ne reconnaît-on pas la vision de Tungdal et le supplice réservé aux pécheurs impénitents ?

Ainsi, vers 1470', l'Eglise adopte les vieilles légendes et leur donne la consécration de l'art.

Dès lors on put rencontrer dans les églises de campagne des fresques naïves consacrées aux supplices de l'Enfer. Il en subsiste encore quelques-unes. Celles de l'église de Benouville, près de Gaen, sont particulièrement curieuses". Leur auteur a |choisi certains traits dans les visions irlandaises, d'autres dans la Vision de saint Paul. Le gibet où pendent les damnés, la cuve bouillante où ils sont plongés ont été empruntés au voyage d'Owen, mais l'arbre sec où sont accrochés les damnés ne peut venir que de la Vision de saint Paul\ quant à la roue, le peintre la trouvait dans l'un et l'autre récit^ Il y trouvait également ce puits de l'abîme qu'il a représenté avec une enfantine naïveté entouré d'une margelle de pierre et surmonté d'une poulie. C'est probablement aussi au voyage d'Owen qu'il doit l'idée que le séjour des bienheureux touche à l'Enfer, car on remarquera qu'il a représenté les joies du Paradis immédiatement après le supplice des damnés.

L'église Saint-Dézert à Chalon-sur-Saône était décorée d'une peinture murale qui représentait l'Enfer (fig. 256). Un dessin déjà ancien nous laisse voir l'arbre des damnés et la roue de la Vision de saint Paul : aucun doute n'est possible, car le peintre a représenté à plusieurs reprises saint Paul guidé par l'ange.

Les vieilles églises du Poitou conservent encore quelques fresques du xv^ siècle qui achèvent de disparaître. A Champniers, près de Civray, il existait un Enfer où se distingue encore une roue; à la chapelle de Boismorand-sur-Gartempe, il y a, comme dans le récit d'Owen, des hommes et des femmes suspendus à une potence, et, plus loin, des damnés couchés sur un gril et arrosés de plomb fondu par des démons.

L'exploration méthodique des églises de village nous révélera, s'il n'est déjà trop tard, beaucoup d'œuvres analogues; on retrouvera partout, j'en suis convaincu, la même inspiration.

De quelque côté qu'on regarde, on reconnaît toujours nos originaux grecs ou irlandais.

1. L'église Saint-Maclou, commencée en 1432, était à peu près terminée en i47'^- La cathédrale de Nantes a été commencée en i434 ; le portail n'était pas loin d'être achevé en 1480. En assignant aux sculptures de ces deux églises la date de 1470, on ne se trompera pas de beaucoup.

2. Reproduites dans le Bullet. arcli. du Comité des travaux historiques, 1898, p. 116. Ces fresques doivent être de la fin du xv° siècle.

3. M. E. de Beaurepaire, qui a décrit cette fresque, a cru que cette roue était la roue de fortune.

Étudie-t-on, par exemple, les gravures sur bois du xv' siècle ? L'Enfer s'y montre sous l'aspect qui nous est familier. Voici un recueil xylographique célèbre qu'on appelle VOraison dominicale^ où le Pater est commenté et illustré. A la page consacrée au verset libéra nos a malo, les supplices des damnés sont représentés : l'un est cloué sur le sol par un démon, l'autre est attaché à une roue, d'autres sont plongés dans une cuve, enfin un réprouvé s'approche d'un pont jeté sur un fleuve '. On a déjà reconnu les récits auxquels ces traits sont empruntés,

S'attache-t-on aux manuscrits enluminés? Ce sont encore les mêmes tal)leaux. Il y a, dans un beau manuscrit du duc de Nemours", un Enfer fort complaisamment étudié par un artiste de talent. Rien ne nous y est nouveau : nous retrouvons les pendus attachés à la potence par la tète ou par les pieds, les damnés qui se baignent dans la cuve ou qui fondent sur le griP; ici, on voit le puits de l'abîme; là, des serpents qui s'acharnent sur des pécheurs, La légende borne de tous les côtés l'imagination de l'artiste.

Plus on avance dans le xv° siècle, et moins il y a de place pour la fantaisie. En 1492,

il parut un petit livre qui combinait tous les récits antérieurs et leur donnait un aspect définitif. Il s'agit du Traité des peines de V Enfer que Vérard annexa à VArt de bien vivre et de bien mourir. L'œuvre datait déjà de plusieurs années, car j'en ai rencontré une rédaction latine qui remonte à 1480'.

Le chapitre de Vérard n'est qu'une traduction prolixe de cet original. L'auteur, un homme de l'Ecole, habitué aux classifications, fut choqué, en lisant la Vision de saint Paul et les légendes irlandaises, du manque de méthode de tous ces récits : les péchés ou n'étaient pas nommés, ou étaient arbitrairement choisis. Une classification pourtant s'imposait : il fallait mettre les supplices en rapport avec les sept péchés capitaux ; c'est ce qu'il fit. D'autre part, il lui sembla difficile de faire hon-

1. Tout cela petit et mesquin. L'œuvre est de la seconde partie du xv" siècle probablement.

2. B. N., franc. 9186, f° 298 v°. Le manuscrit est antérieur à 1477. date de la mort du duc de Nemours.

3. Ou plutôt qui sont à la broche, conformément à l'interprétation de Denis le Chartreux, loc. cit.