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3. On le trouvera notamment dans VArt de bien vivre et de bien mourir.

I. L'esprit de l'art du moyen âge et l'esprit de l'art de la Renaissance. — II. Influence de LA Réforme. Disparition progressive des Mystères. — III. L'Église de la fin du moyen âge

ET LES œuvres d'aRT : SA TOLERANCE. Le PAGANISME. LeS LIRERTÉS DE l'ART POPULAIRE. —

IV. Le CONCILE DE Trente met fin a cette tradition de liberté. Livres inspirés par le concile DE Trente. Le Discorso de Paleotti. Le Traité des saintes images de Molanus. Fin de

l'art du moyen AGE.

Cette longue analyse nous a montré que l'art du xv* siècle, sans former un système aussi solide que Tart du xiii°, avait aussi ses traditions et ses lois. Il semble que cette riche iconographie n'ait jamais été plus vivante, plus féconde, qu'au commencement du xvi' siècle. Gomment donc se fait-il que, peu d'années après, elle se dissolve et bientôt disparaisse sans presque laisser de traces ?

La première idée qui se présente à l'esprit, c'est que la tradition du moyen âge a été tuée chez nous par l'art de la Renaissance italienne.

11 faut reconnaître, en effet, que le principe de l'art du moyen âge était en complète opposition avec le priacipe de l'art de la Renaissance. Le moyen âge finissant avait exprimé tous les côtés humbles de l'âme : souffrance, tristesse, résignation, acceptation de la volonté divine. Les saints, la Vierge, le Christ lui-même, souvent chétifs, apparentés au pauvre peuple du xv^ siècle, n'ont pas d'autre rayonnement que celui qui vient de l'âme. Cet art est d'une humilité profonde ; le véritable esprit du christianisme est en lui.

Tout différent est l'arl de la Renaissance. Son principe caché est l'orgueil ; l'homme désormais se suffit à lui-même et, aspire à être un dieu. La plus haute expression de l'art, c'est le corps humain sans voile ; l'idée d'urie chute, d'une déchéance de l'être humain, qui détourna si longtemps les artistes du nu, ne se présente même plus à leur esprit. Faire de l'homme un héros rayonnant de force et de

Male. — T. III. 6i

beauté, échappant aux fatalités de la race pour s'élever jusqu'au type, ignorant la douleur, la compassion, la résignation, tous les sentiments qui diminuent — voilà bien (avec toutes sortes de nuances) l'idéal de l'Italie du xvi^ siècle.

Cet art, introduit chez nous au temps de François P"^, commença à porter le trouble dans notre art religieux. Les saints, le Christ luimême se mirent à ressembler à des héros antiques, à des empereurs divinisés qui planent au-dessus de la nature humaine.

Mais cette conception nouvelle de l'art ne modifia en rien les vieilles dispositions iconographiques. Si l'esprit est différent, la forme reste identique. C'est ce qu'il est facile de prouver par des exemples.

Voici un charmant vitrail de La Couture de Bernay (fîg. 262) . Il représente la Nativité avec toutes les grâces de la Renaissance du temps de François P^ On aperçoit dans le fond les arcs de triomphe de Rome et les candélabres antiques de la Chartreuse de Pavie. Les personnages se répondent avec une élégante symétrie. Les bergers qui viennent adorer leur Dieu sont couronnés de feuillage comme des bergers de Virgile. La Vierge, saint Joseph ont le beau profil, la ligne noble des héros de Raphaël. Tout semble nouveau, et, au fond, tout est conforme à la tradition. La Vierge est à genoux devant l'Enfant couché tout nu sur la terre; les anges entourent le nouveau-né, et saint Joseph abrite de la main sa chandelle contre le vent : un artiste du xv' siècle n'eût pas été plus scrupuleux.

Veut-on un autre exemple ? Qu'on étudie le vitrail de Pont-Audemer qui représente la mort de la Vierge; il est à peu près du même temps que celui de La Couture. Tout y est ordonné suivant les lois de l'esthétique italienne : groupes symé-

Fig. 262. — La Nativité.

Vitrail de l'église de La Couture de Bernay (Eure).

triques, équilibre savant, noble cadre d'architecture. Il semble qu'une pareille œuvre ne puisse rien avoir de commun avec le passé. Mais il suffit de regarder avec plus d'attention pour reconnaître qu'il ne manque aucun des naïfs détails imaginés par le moyen âge : — saint Jean met un cierge dans la main de la Vierge, un apôtre lit dans son missel les prières des morts, et un autre souffle sur la braise de l'encensoir.

Le vitrail de La Couture et celui de Pont-Audemer ne sont pas des exceptions ; toutes nos œuvres du xvi^ siècle ont été conçues dans cet esprit. Ainsi l'art de la Renaissance italienne, en pénétrant chez nous, n'a nullement détruit la vieille iconographie française; il s'y est accommodé.

Si la tradition du moyen âge est morte, ce n'est pas la Renaissance qui l'a tuée, c'est la Réforme.

C'est la Réforme qui, en obligeant l'Eglise catholique à surveiller tous les aspects de sa pensée et à se ramasser fortement sur elle-même, a mis fin à cette longue tradition de légendes, de poésie et de rêves.

Une des premières conséquences de la Réforme fut de rendre suspect aux catholiques leur vieux théâtre religieux. Ils s'aperçurent pour la première fois qu'au texte de l'Evangile les auteurs de Mystères avaient mêlé mille contes, mille platitudes, mille grossièretés. II fallut reconnaître que les protestants n'avaient pas tout à fait tort quand ils disaient que ces détestables poètes « convertissaient en vrayes farces les sacrées paroles de la Bible ^ ». L'heureux âge de l'innocence, où tout est grâce, était maintenant passé.

Dès i54i, l'échevinage d'Amiens faisait difficulté « à laisser jouer publiquement la parole de Dieu ». Sept ans après, le 17 novembre i548, le Parlement de Paris, par un arrêt célèbre, défendit expressément aux confrères de représenter « le mystère de la Passion Notre Sauveur, ne autres mystères sacrés ». L'arrêt du Parlement ne s'appliquait qu'à Paris : l'acte de i548 ne marque donc pas, comme on l'a dit, la fin du théâtre religieux du moyen âge^ Les confrères, qui n'avaient plus le droit de représenter leurs Mystères à Paris, allaient de temps en temps les jouer à Rouen. . En Normandie, la célèbre confrérie d'Argentan continuait, comme par le passé, à représenter la Passion.