Henri Estienne, Apologie pour Hérodote, chap. xxi

2. C'est ce qu'a très bien montré M. Lanson dans la Revue d'histoire littéraire de la France, igoS, p. 177 et suivantes.

Il est visible pourtant que notre vieux théâtre chrétien est condamné. En i55G une représentation de la Passion, qui fut donnée dans le cimetière de THôtel-Dieu, à Auxerre, amena de graves désordres. Cette année i556 marque, dans l'histoire des Mystères, une date plus décisive encore que Tannée i548. A Rouen, le Parlement interdit la représentation du Mystère de Job ; et, à Bordeaux, il fut défendu aux confrères de jouer des pièces « concernant la foi chrétienne, la vénération des saints, et les saintes institutions de l'Eglise ».

La vie se retire décidément de notre théâtre religieux. Après 1371, l'antique confrérie d'Argentan, qui avait édifié tant de générations, devient muette. Ce n'est plus que dans quelques provinces reculées que l'on s'obstine encore à jouer les Mystères : à la fin du xvf siècle on représentait encore la Passion dans les Alpes, à Lanslevillard, â Modane, à Saint-Jean-de-Maurienne.

La disparition des Mystères eut pour l'art chrétien de graves conséquences. Les Mystères, nous l'avons montré, avaient contribué à transformer l'iconographie de la fin du moyen âge, et c'est par les Mystères que plusieurs traditions se maintenaient. Si, jusque vers 1570, on représente, au Jardin des Oliviers, Jésus avec une tunique violette. Judas avec une bourse et Malchus avec une lanterne (pour prendre un exemple entre cent), c'est que telle était, depuis deux cents ans, la mise en scène invariable du théâtre.

Quand le théâtre religieux disparut, il n'y eut plus d'autres traditions que celles qui se perpétuèrent quelque temps encore dans les ateliers. Les vieux artistes restèrent fidèles â ce qu'ils avaient vu au temps de leur jeunesse. C'est ce qui explique pourquoi, jusqu'à la fin du xvi^ siècle, on retrouve encore dans quelques vitraux l'iconographie traditionnelle .

Avec ces vieux maîtres disparurent les antiques formules, car ces pratiques, que le théâtre ne consacrait plus, n'avaient plus de sens pour les nouvelles générations.

C'est ainsi qu'à la fin du xvi" siècle nos artistes se trouvèrent tout d'un coup sans traditions en face des sujets chrétiens. Leur orgueil, sans doute, en fut flatté, car l'Italie leur avait appris qu'un grand artiste ne doit rien qu'à lui-même; mais Tart chrétien n'y gagna pas. Il y avait dans la tradition qui mourait plus de poésie, de tendresse et de douleur qu'un homme, eût-il du génie, n'en pouvait mettre dans son œuvre.

Voilà comment la Réforme, en tuant le théâtre du moyen âge, atteignit indirectement l'iconographie.

Au moment même où disparaissait le théâtre chrétien, l'Église annonçait l'intention d'exercer sur les œuvres d'art une exacte surveillance. En i563, le concile de Trente, dans sa vingt-cinquième session, qui fut la dernière, parle en ces termes des statues et des tableaux qui doivent désormais décorer les églises :

Le saint concile défend que l'on place dans une église aucune image qui rappelle un dogme erroné et qui puisse égarer les simples. 11 veut qu'on évite toute impureté, qu'on ne donne pas aux images des attraits provoquants. Pour assurer le respect de ces décisions, le saint concile défend de placer ou faire placer en aucun lieu, et même dans les églises qui ne sont point assujetties à la visite de l'ordinaire, aucune image insolite, à moins que l'évêque ne l'ait approuvée.

C'était là une conséquence nouvelle de la Réforme. Les protestants avaient déclaré la guerre aux images, il ne fallait pas qu'ils eussent de motifs légitimes de railler la crédulité ou le peu de délicatesse morale des catholiques.

La décision du concile de Trente pourrait faire croire que depuis longtemps le clergé n'exerçait plus aucune surveillance sur les œuvres d'art : une pareille déduction serait tout à fait erronée. L'étude attentive des documents prouve, au contraire, que jamais les hommes d'Eglise ne renoncèrent à proposer aux artistes leurs programmes. Lorsque, en iSog, les chanoines de Rouen décidèrent de faire décorer de statues le grand portail de la cathédrale, ils n'abandonnèrent pas le choix des sujets à la fantaisie des artistes. Ils demandèrent à trois membres de leur chapitre, au chantre Jean Le Tourneur, à Etienne Haro et à Arthur Fillon, le futur évêque de Senlis, de vouloir bien examiner ensemble quelles figures il convenait de faire sculpter. Ce sont eux qui décidèrent que le tympan du grand portail serait décoré d'un arbre de Jessé, et les voussures de statuettes d'anges, de prophètes et de sibylles. L'année suivante, un autre membre du chapitre, le chanoine Mesenge, est chargé de surveiller l'exécution des « histoires ». Il lui semble que le moyen le plus efficace d'y veiller est de demander aux sculpteurs un dessin de ces images, et il propose de faire faire ce dessin à ses fraisa

On est étonné, quand on étudie de près l'art de la fin du moyen âge, d'être obligé de reconnaître que certaines œuvres, qu'on pouvait croire sorties de l'imagination d'un peintre, ont été arrêtées dans tous leurs détails par un clerc. Le Cou-

I. Documents publiés par Ch. de Beaurepaire dans ses Mélanges historiques et archéologiques, 1897, p. 2o3-2i4.

ronnement de la Vierge de Villeneuve-Iès-Avignon, ce riche tableau où l'on voit la Trinité, les saints, le Paradis, l'Enfer, la Messe de saint Grégoire, Rome et Jérusalem, semblait témoigner en faveur de la science iconographique de l'artiste ; un contrat passé par- devant notaire a établi que le peintre Enguerrand Gharonton n'avait rien eu à imaginer. G'est un prêtre, Jean de Montagnac, qui a tout réglé ; l'artiste n'a même pas eu la liberté de choisir la couleur du vêtement de Notre-Dame, « qui doit être de damas blanc ^ ».

Beaucoup d'œuvres ont dû naître ainsi de la collaboration d'un artiste et d'un clerc ^ Les laïques qui commandaient un tableau à un peintre ne se fiaient pas toujours à sa science des choses saintes, et parfois ils exigeaient qu'il consultât un prêtre

Fig. 263. — Les travaux d'Hercule.

Fragment du Jubé de Limoges.

OU quelque savant moine. Lorsque les marchands de laine de Marseille demandèrent au peintre Pierre Villate, en 1471? l'histoire de sainte Gatherine de Sienne, leur patronne, ils inscrivirent dans le contrat cette condition expresse qu'il prendrait les conseils d'Antoine Leydet, prieur du couvent des Dominicains ^

Il semble donc que le clergé n'ait jamais renoncé à servir de guide aux artistes. Mais, ce qui est évident, c'est que ce clergé n'avait aucun des scrupules que la Réforme éveilla dans les âmes. Il n'y eut jamais de censeurs moins sévères que ces chanoines et ces évêques de la lin du moyen âge ; ils firent preuve d'une tolérance et d'une largeur d'esprit que nous bénissons aujourd'hui. Aucune des gracieuses légendes, aucun des jolis contes de fées qui charmaient le peuple ne les choqua. Ils ne virent point d'inconvénient à ce qu'on représentât, dans un vitrail, Jésus-Ghrist en maréchal ferrant, travaillant dans l'atelier de saint Eloi. Ils ne se scandalisèrent pas davantage de voir dans leurs églises l'image des héros antiques. Le beau jubé

' I. M. l'abbé Requin a publié ce contrat dans une brochure intitulée : Un tableau du roi René au]Musée de Ville ne uve-lè s- Avignon, 1890, in-S".

a. Voir un autre exemple dans le Bulletin archéologique du Comité des travaux historiques, i885, p. 38 1. 3. Bulletin archéologique du Comité, i885, p. 378-379.

que Jean de Langeac, évêque de Limoges, fit sculpter pour sa cathédrale, à partir de i533, était décoré, dans le haut, de l'image des Vertus, des Pères de l'Eglise, des anges portant les instruments de la Passion et, dans le bas, de six bas-reliefs représentant les travaux d'Hercule (fig. 263) \ Le prélat avait pour devise : Marcescit in otio virtus^ et il pensait sans doute que la légende d'Hercule était le parfait symbole des luttes qu'une grande âme aime à engager avec la destinée. Les images des dieux du paganisme, sculptés à la façade d'une église, ou dans l'église elle-même, ne choquaient personne. L'évêque qui visitait son diocèse pouvait voir Mars et Vénus au portail de Pont-Sainte-Marie, près de Troyes. Il pouvait voir à la voûte de l'église de Beaumont-le-Roger, dans des cartouches, les douze grands dieux de l'Olympe. S'il avait la curiosité de feuilleter les livres d'Heures où les fidèles lisaient l'Office de la Vierge (fig. 264), il apercevait dans les marges Gérés, couronnée d'épis, Bacchus, Pluton, le dieu Sylvain aux pieds de chèvre, et l'histoire des amours de Pyrame et de Thisbé". L'évêque pensait que ces dieux inoffensifs n'étaient plus que des formes charmantes, de belles arabesques qui pouvaient bien embellir la maison de Dieu, car tout ce qui est beau mérite d'être accueilli avec reconnaissance. La beauté vient du ciel. Toute belle œuvre, qu'elle soit païenne ou chrétienne, est un message de Dieu. Le pape n'avait-il pas ouvert son Vatican à toutes les merveilles du monde antique ?

Tel était en France, vers i53o, l'esprit de la partie la plus cultivée du clergé : c'était l'esprit des grands papes de la Renaissance.

Hospitalier à la beauté antique, le clergé ne le fut pas moins aux caprices de l'imagination populaire, aux saillies de la gaieté gauloise. La bonhomie des cha-

Fig. 264. — ■ Cérès et Bacclius.

Dans les marges de VOfficium beatx Marise Virginis, de Germain Hardouyn, 1.124.

1. Ce jubé a été placé à l'entrée de l'église. Les statues ont été mutilées, mais on voit encore les bas-reliefs qui représentent les travaux d'Hercule. Les six statues de Vertus ont été commandées, en i536, à Jean Armand, imagier de la ville de Tours. A. Petit, dins le Bulletin de la Société archéol. et histor. du Limousin, t. LXII, 1912, p. 144 et suiv. Quant aux travaux d'Hercule, ils ont été sculptés d'après les plaquettes de Moderno.

2. Officiurn beatae Mariae Virginis, imprimé par Germain Hardoiiyn en i5a4.

noines, au moins autant que celle des artistes, éclate dans les stalles qu'on sculptait pour eux et qu'ils approuvaient.

Rien ne témoigne mieux en faveur de leur tolérance que ces stalles du xv* et du xvf siècle. 11 n'y a là aucune place pour les choses du ciel : c'est la vie de tous les jours. Voici le porteur d'eau qui va à la fontaine, et le fabricant de chandelles dans sa boutique^ ; voici le fermier qui revient de la foire un agneau sur ses épaules^, le faucheur qui aiguise sa faux^, l'archer qui s'exerce pour le concours de la Saint- Sébastien *, le paysan qui dort sur le foin^ Voici les contes de la veillée qui font peur aux enfants : Thomme qui parle dans la forêt à la femme-oiseau*, le moine qui rencontre un monstre^ le crapaud sorcier qui remue avec une cuillère un étrange breuvage ^

Plus loin voici d'autres contes, les inépuisables récits dont la femme est l'héroïne et où le pauvre homme se console. Dame Anieuse dispute à son mari la culotte \ Un sculpteur travaille à modeler la statue d'une femme et Satan l'aide, car pour faire une femme l'homme ne suffit pas, il faut encore le diable (fig. 265) '".Et le diable lui-même, si puissant qu'il soit, est encore moins fort que la femme : deux femmes coupent le diable en deux avec une scie '^ ; une faible femme passe la corde au cou du diable et le mène en laisse comme un petit chien '^

Ainsi s'égaie la bonhomie de l'artiste. Ces stalles ressemblent à la conversation des vieilles gens d'autrefois ; elles sont émaillées de proverbes, de dictons. Une paysanne offre une corbeille de marguerites à un porc [margaritas ante porcos) "; le