Par exemple : Mazarine, ms. 5 20, f

LE PATHETIQUE

de dire à quelle époque les ateliers commencèrent à sculpter ce groupe de la Vierge portant son fils. La plus ancienne Pitié sculptée que mentionnent les textes est une œuvre de Glaus Sluter ; elle fut placée en iSgo dans la chapelle de la Chartreuse de Dijon ; la Vierge portant son fils était accompagnée de deux anges. Les Pitiés sculptées qui nous sont parvenues ne remontent pas plus haut que le xv" siècle \ Je n'en

Fig. 69. — Vierge de Pitié.

Bavel (Aube).

connais qu'une seule qui soit datée, c'est celle de Moissac qui est de 1/476-. La plupart portent la marque de l'art du temps de Louis XII. C'est à la fin du xv^ siècle et dans les premières années du xvi^, que les ateliers de sculpture ont produit presque toutes les Pitiés qu'on rencontre encore aujourd'hui dans toutes les parties de la France. Précisément à la même époque se multipliaient les confréries de Notre-Dame de Pitié ; dès la fin du xv" siècle, elles étaient dotées d'indulgences particulières et faisaient célébrer une messe solennelle le dimanche après l'octave de lAscen-

I. Un bas-relief de Vernou en Touraine, qui seiuble la copie d'une miniature, peut remonter jusqu'à 1460: voir P. Vitry, Michel Colombe, p. 84. L'archevêque Jean de Bernard dut faire sculpter ce retable entre i455 et 1464.

•2. Il y a d'autres Pitiés datées, mais elles sont du xvi'' ou du xvii'^ siècle.

L ART RELIGIEUX DE LA FIN DU MOYEiN AGE

sion\ Il est assez naturel de supposer que ces confréries commandèrent alors aux sculpteurs la plus grande partie des Pitiés qui subsistent encore.

Que de fois ne rencontre-t-on pas, dans le demi-jour d'une église de village, ce groupe, dont la désolation est inexprimable. L'œuvre est parfois admirable, plus

souvent gauche et rude ; elle n'est jamais indifférente. Pareilles en apparence, ces Pitiés nous révèlent, si nous les observons avec attention, plusieurs nuances très délicates de la tendresse et de la douleur. Le lecteur familier avec les mystiques du moyen âge y retrouve toutes leurs façons de sentir.

En voici un exemple. Certains manuscrits nous montrent la Vierge portant le corps de son fds sur ses genoux; mais, par une singularité qui paraît d'abord inexplicable, ce corps est à peine plus grand que celui d'un enfant, et il tient tout entier dans le giron maternel (fig. 68) ^ Est-ce maladresse ? En aucune façon ; car, un peu plus loin, l'artiste rend au cadavre de Jésus ses proportions véritables \ — Qu'a-t-il donc voulu dire ? Il a voulu exprimer à sa façon une pensée familière aux mystiques : c'est que la Vierge, portant son fils sur ses genoux, dut s'imaginer qu'il était redevenu enfant. « Elle croit, dit en substance saint Bernardin de Sienne, que les jours de Bethléem sont revenus; elle se figure qu'il est endormi, elle le berce sur sa poitrine, et le suaire où elle l'enveloppe, elle s'imagine que ce sont ses langes *. »

Parfois (surtout dans les Pitiés sculptées), la Vierge, la tête penchée sur le visage de son fils, le contemple avec une avidité douloureuse. Que regarde-t-elle ? Les mystiques vont nous l'apprendre. « Elle regarde, dit sainte Brigitte, ses yeux pleins de sang, sa barbe agglutinée et dure comme une corde". » « Elle regarde, dit Ludolphe

I. Quodlibetica decisio perpulchra... etc. Mazarine, incun. iiyS.

1. B. N., lat. 9471, f*^ 41 ; latin i8o'26, f° 9; nouv. acq. lat. 892, F i45 v^ [Heures de Li famille Ango).