Graf, ouv. cit., II, p
4. Nous avons, pour le xne siècle, le témoignage de Benjamin de l udèle, Ulrich, Codex urbis Romæ topographicus, p. 179, et Charton, Voyageurs anciens et modernes. II, p. iG4- Nous avons aussi celui de Wace dans le Roman de Rou (t . 3o5o-3o6o) :
Constantin vit ki est à Rome.
De quiure fait en guise de home.
plaient avec respect. Cette statue existe encore aujourd hui, mais elle n est plus à sa place : en i538, Paul III. sur le conseil de Michel-Ange, la fit transporter au Capitole. Elle représente, comme on le sait, non pas Constantin, mais Marc-Aurèle. Ainsi, par une erreur singulière, en croyant honorer le premier empereur chrétien, le moyen âge a rendu hommage au persécuteur du christianisme.
Il faut croire que cette magnifique statue laissait aux pèlerins un profond s.ou venir. car nous allons la retrouver dans nos églises de France. Ces curieuses et naïves copies méritent de retenir notre attention; ce sera le premier exemple de ces œuvres d’art que les pèlerinages ont fait naître.
En parcourant nos provinces de I Ouest, on rencontre plusieurs fois à la façade des charmantes églises de ces régions, sous une grande arcade, l image d’un cavalier' fig. 1681. Ce sont les plus anciennes statues équestres de l’Europe moderne, (^ue n a-t-on écrit sur ce mystérieux cavalier' Les uns y ont vu Pépin le Bref ou Henri 11 d Angleterre, d’autres, saint Georges ou saint Martin1 2. Pourtant, un texte publiédepuis longtemps déjà 11e peut laisser aucun doute sur le vrai nom du cavalier. Vers le milieu du xnc siècle, un baron nommé Guillaume David, bienfaiteur de l’Abbaye aux Dames de Saintes, demanda, par un acte qui s est conservé, à être enseveli devant la porte droite de léglise « sous le Constantin de Borne », sut Constantino de Jioma. (jui locus est ad d exténua partent e ce le site :t. Il v avait donc à la façade de léglise de I Abbaye aux Dames de Saintes une statue de Constantin; or, c’était une statue équestre, dont on voyait encore quelques traces, il y a cinquante ans.
A cette preuve décisive d autres vinrent peu à peu s ajouter. A l’intérieur du baptistère Saint-Jean de Poitiers, une peinture du xn° siècle, représentant un cavalier, est accompagnée de I inscription : Constantinus. Au xvic siècle, le cavalier qui se voyait à la porte méridionale de Notre-Dame-la-Grande de Poitiers, et que les protestants détruisirent, était communément appelé Constantin ’. Au commencement du xixc siècle, les cavaliers qui décorent la façade de l église Saint-Hilaire de Melle et celle de Parthenav-le- Vieux étaient encore désignés par quelques vieilles gens sous le nom de Constantin3 4 5. A Limoges, un groupe équestre, aiijourd hui détruit, avait fait donnera une antique fontaine le nom de fontaine de Constantin 6.
1. On voit ce cavalier sculpté à Chàteauneuf-sur-Charente, à Surgères, à l’arthenay-le-Vieux, à Saint-Hilaire de Melle (restauré), à Civray (restauré). On le voyait autrefois à Notre Dame-la-Grande à Poitiers, à Sainte- Croix de Bordeaux, à l’Abbaye aux Dames et à Saint-Eutrope de Saintes, à Aulnay, à Airvaull, à Déols.
а. Voir sur ce sujet ; Audiat, Les cavaliers au portail des églises, Angers, 1872, in-8°. Plus récemment, M. Alfred Leroux a avancé que plusieurs de ces cavaliers pouvaient représenter Henri II d’Angleterre, Annales du Midi, iy 16, p. 438.
