Bulletin de la Société desantiq. de France, 1886. p

б. Abbé Arbelot, Mémoire sur les statues équestres..., etc., Limoges, i883, in-8°.

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II est donc devenu impossible de douter que l'énigmatique personnage ne soit l’empereur Constantin.

Mais ce Constantin des églises de France est-il bien réellement une imitation de celui du Latran ? Le document de Saintes semble nous le laisser entendre. Constantin y est appelé « le Constantin de Rome » ; ce qui ne veut pas dire sans doute le Constantin qui a régné à Rome, mais le Constantin que I on voyait à Rome, que le pieux chevalier y avait peut-être vu lui-même. Cette interprétation est fortifiée par

Serv. phot. des Beaux-Arts.

Fig. 168. — Stalue équestre de Constantiu.

Église de Ghâteauneuf (Charente).

un autre document Le pavé en mosaïque de l’église de Riez (Basses-Alpes) était décoré jadis d'une figure de cavalier qu’une inscription appelait : Constanlinus leprosus\ C’était bien là le Constantin de la légende romaine, le Constantin guéri de la lèpre dans le baptistère du Latran. Il est difficile ici de ne pas penser à un souvenir de pèlerinage.

Pourtant une objection se présente à l’esprit. Les cavaliers les mieux conservés de nos églises foulent sous les pieds de leur monture un petit personnage renversé i. 2.

i. L’inscription a été copiée par Peiresc. Voir E. Müntz, Etudes iconogr. et archéol., 1887, in- 1 2, p. 5‘5.

■1. Ce détail se remarque à Parthenay-le- Vieux, à Châteauneuf-sur-Charente, à Saint-Etienne-le-Vieux à Caen et sur un chapiteau de la cathédrale d'Autun. On le voyait jadis à Sainte-Croix de Bordeaux, comme le prouve un ancien dessin, et à la mosaïque de Riez.

Mali:. — T. 1. 'O

Avant les mutilations qui ont rendu plusieurs de ces groupes méconnaissables, ce détail ne faisait probablement défaut dans aucun. Rien de pareil ne se voit à Rome : il n v a pas d’ennemi vaincu sous les pieds du cheval de Marc-Aurèle.

Il n y en a pas aujourd’hui, il est vrai, mais il n’en était pas de même autrefois. Il résulte de plusieurs témoignages du x i ie et du xme siècle, qui concordent parfaitement. que l’on voyait, sous les pieds du « cheval de Constantin », un personnage enchaîné, une sorte de nain1. C’était, à n en pas douter, une personnification des peuples barbares vaincus par Marc-Aurèle. Ce personnage, plus petit que nature, a disparu, et il faut le regretter, car la signification de la statue s’en trouve altérée. On sent moins vivement aujourd hui la haute noblesse morale de l’empereur philosophe qui triomphe de ses ennemis avec le calme du stoïcien.

On ne saurait douter maintenant, il me semble, que les cavaliers de nos églises de l'Ouest ne reproduisent, ou n’essaient de reproduire, la statue de Rome. L'imitation. en effet, est fort libre, car il est probable qu'aucun de nos sculpteurs n’avait vu l’original : ils travaillaient d’après les descriptions un peu vagues des pèlerins. Aussi ont-ils imaginé Constantin sous l'aspect d’un souverain du xup siècle. Parfois ils lui mettent un faucon sur le poing, et ils n oublient pas de le revêtir du manteau, sans lequel un grand personnage de ce temps-là n’eût osé paraître en public. Et précisément Wace nous fait à ce sujet un curieux récit2 * * *. Lorsque le duc de Normandie, Robert, vint à Rome, il alla voir, comme tout le monde, la fameuse statue de Constantin. Mais, quand il remarqua que l’empereur n avait pas de manteau, il en fut si choqué qu il en fit prendre un dans sa garde-robe pour qu’on le lui jetât sur les épaules.

En France, au xnc siècle, les clercs n avaient pas oublié que Constantin avait été le premier empereur chrétien. Il est donc probable que le petit personnage couché sous ses pieds fut considéré comme un symbole du paganisme vaincu. C est ce qui peut expliquer pourquoi I on voit aujourd’hui à Chàteauneuf, et pourquoi l’on voyait autrefois à Sainte-Croix de Bordeaux, une femme debout devant le cheval de l’empereur8. Cette femme n’est autre que l’Eglise chrétienne accueillant son champion, comme la noble daine de l'épopée accueille le chevalier qui a désarmé son ennemi et vengé son honneur.

La présence du cavalier à la façade de tant d églises de l’Ouest ne signifie pas que les fidèles de ces régions aient fait plus fréquemment qued autres le pèlerinage de Rome. Le Constantin vainqueur du paganisme, inspiré par un pèlerin qui avait

i. Voir dans G rat, uuv. cit., p. ii-J-nS, le passage des Mirabi'lia. Gaston Paris, dans le Journal des Savants,

oct. 1884, a reproduit le témoignage du chroniqueur Enenkel (xme siècle).

•2. W ace, loc. cit.

i. Le groupe de Sainte-Croix de Bordeaux, déjà fort mutilé au xvmc siècle, a été dessiné en 1734 par Venuti.

Son dessin a été reproduit par A. Leroux dans l’article cité plus haut.

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vu la statue du Latran, est devenu bientôt un motif d’école. Nous ne savons où ce motif a pris naissance, mais nous voyons fort bien qu’il a été adopté par les ateliers de sculpture de la Saintonge et du Poitou, et que c’est par eux qu’il s’est répandu dans ces provinces.

Il ne faudrait pas croire d ailleurs que le cavalier ne se rencontre que dans cette région de la France. Nous venons de le signaler à Bie/., dans les Basses-Alpes. On le retrouve sur un chapiteau de la cathédrale d’Autun. On le voit encore encastré dans le mur extérieur de l’église de Saint-Etienne-le- Vieux, à Caen. Dans ces trois exemples le vaincu ligure, ou figurait sous les pieds du cheval. Il n'est pas prouvé que ces trois représentations aient été inspirées par les cavaliers de l’Ouest. L’idée a dû venir à plus d'un pèlerin de faire représenter la fameuse statue du Latran : des artistes qui ne se connaissaient probablement pas. mais qui sentaient cl e même, ont traité leur sujet presque de la même manière.

Le pèlerin qui restait quelques semaines à Borne allait prier dans beaucoup d églises. 11 y rencontrait souvent l image de saint Pierre, le vrai héros de la Borne chrétienne. On le Noyait sans cesse représenté dans les mosaïques (pii ornaient les absides et les arcs de triomphe des basiliques. Certains détails de ces images devaient frapper vivement les voyageurs attentifs.

Dans les plus anciennes mosaïques, saint Pierre apparaissait avec I épaisse chevelure que la tradition lui attribuait1 ; mais, à Sainte-Agathe-des-Goths, aux Saints- Côme et Damien, à l’oratoire de Saint-V enance2, ses cheveux, coupés sur le haut de la tète, prenaient la forme d une couronne. Dans une mosaïque un peu plus récente, dans celle du triclinium du Latran, contemporaine de Charlemagne, saint Pierre avait sur la tète, au milieu de son épaisse chevelure, un cercle tracé au rasoir. Ainsi, dans les mosaïques romaines, saint Pierre portait la tonsure des clercs. Les artistes de Borne 1 avaient marqué du signe symbolique. 11 n’apparaissait plus seulement comme le premier d’entre les apôtres, mais comme le premier d’entre les prêtres.

D autres traits retenaient l'attention du pèlerin. Tandis que les autres apôtres ne portaient que des rouleaux ou des livres, saint Pierre avait presque toujours deux clefs à la main. On le voyait avec ses clefs à l’arc de triomphe de Saint-Paul-hors-