De Cii’itate Dei, Lib. XVI, cap. VIII

LE MONDE ET LA NATURE

demande si de pareils monstres existent, mais, s’ils existent, il pense que nous ne devons pas en être choqués, car nous pouvons être certains qu’ils ont leur loi, et qu’ils font leur partie dans le grand concert.

Ces traditions, dont quelques-unes étaient vieilles de dix siècles, furent condensées par Isidore de Séville, dans un chapitre de ses Etymologies1 2 , et c’est là que le moyen âge, qui d’ailleurs connaissait Pline et Solin, vint les prendre. Raban Maur, dans son De Universo , copie Isidore de Séville ' ; Honorius d’Autun l’abrège dans son De Imagine mundi 3.

C’est dans les monastères de l’ordre de Cluny, où le savoir fut toujours en honneur, c’est dans le rayon d’influence de la grande abbaye bourguignonne, que nous voyons représentées pour la première fois ces étranges merveilles du monde. L’abbaye de Souvigny, en Bourbonnais, était un des plus fameux d’entre les prieurés clunisiens. On voit aujourd’hui, dans l’église, une colonne octogonale couverte de bas-reliefs sur quatre de ses côtés. Ces bas-reliefs ont beaucoup souffert dans ces dernières années, mais un dessin, fait vers i83o, nous les montre presque intacts4 5 6. La première face de la colonne représente les Travaux des mois, la seconde, les Signes du zodiaque, la troisième et la quatrième, les peuples et les monstres les plus singuliers de l’Asie et de l’Afrique. Ce sont ces deux dernières faces qui nous intéressent : Isidore de Séville et Honorius d’Autun vont nous permettre, en y joignant Solin, de les expliquer presque entièrement; car c’étaient là les auteurs qui servaient de guide à l’artiste.

Voici d’abord les peuples les plus étranges de la terre ; une seule ligure personnifie chacun d’eux. Trois de ces personnages fantastiques se suivent sur la colonne dans l’ordre même qui a été adopté par Isidore de Séville" : le satyre, le sciapode, l’hippopode H.

Le satyre a, comme le veut Isidore, deux cornes sur le front et des pieds de chèvre. « C’est un satyre semblable, dit-il, qui apparut dans le désert à saint Antoine. »

Le sciapode7 n’a qu’une jambe, mais cette jambe unique lui permet de courir avec une merveilleuse vitesse; parfois, il s’étend sur le dos et se sert de son pied comme d’un parasol. A Souvigny, le sciapode est debout.

1. Isidore de Séville, Etymol., Lib. XI, cap. III. De Portentis, Patrol., t. LXXXII.

2. Raban Maur, De Universo, Lib. XXII, cap. VII, Patrol., t. CXI, col. ig5.

3. Honorius d’Auluu, De Imagine mundi, Patrol., t. CLXXII, col. 123-125.

4. Il se trouve dans l’Album de Y Ancien Bourbonnais d’Acbille Allier, Moulins, i833, in-fol. lia été reproduit dans le Bulletin monumental de 1 8 5 5 , p. 384 et3go.