Le P. Dhorme dans la Revue Biblique, 1907, p

LE MONDE ET LA NATURE

un arbre gardé par deux génies, parfois par deux animaux1. Sur un de ces cylindres gravés qui servaient aux Chaldéens de cachet, on voit l’arbre gardé par deux lions2. La Perse emprunta le thème à la Chaldée et à l’Assyrie, et elle le pouvait d’autant mieux qu elle avait, elle aussi, ses arbres sacrés. L’Avesta nous parle de ces arbres : ils croissent près d’une source, et ils ont, eux aussi, leurs gardiens; l’un de ces arbres est le hàoma ou le hôm, dont le suc guérit tous les maux du corps et de Pâme3 * 5. Les cylindres persans représentent parfois le hôm gardé par deux lions*. Les étoffes sassanides transmirent aux Arabes l’arbre sacré avec ses deux gardiens. Les musulmans crurent -ils y reconnaître l’arbre de leur paradis, l’arbre touba , qui ombrage la source des (leuves célestes8? Il se pourrait; mais peut-être n’y virentils qu’un gracieux décor. Sous la main de leurs tisserands, l'arbre devint un simple ornement, une tige surmontée d’une palmette qui sépare deux animaux. C'est ainsi que ce vieux symbole chaldéen, cette mystérieuse image de la vie, arriva jusqu’à nous. On a une impression étrange, presque une sorte d’effroi, quand on retrouve dans nos églises romanes cette image millénaire de l’Orient. On traverse un bourg rustique aux toits de chaume, on entre dans la petite église, et la première chose que l’on aperçoit, c’est l’arbre, gardé par des lions, qui s’élevait, il y a quarante siècles, devant un temple de la Chaldée.

On retrouve dans les copies de nos sculpteurs les variantes des tissus qui leur servirent de modèle. Sur un chapiteau du cloître de Moissac, comme sur un basrelief du Musée de Toulouse, les deux lions, séparés par une palmette, semblent marcher à la rencontre l’un de l’autre : tels sont les lions, de l’étoffe svrienne de

Chartres que I on vénère sous le nom de tunique de la Vierge 6 (lig. 199). Mais, parfois, les deux lions se dressent des deux côtés de l’arbre comme deux lions héraldiques : ils sont adossés, mais leurs têtes retournées en arrière se regardent. Ainsi conçu, l’animal dessine la plus savante arabesque. Un beau chapiteau de la Charité-sur- Loire nous montre des lions de ce type; on les retrouve sur un chapiteau de Lescar; on les retrouvera sans cesse en parcourant la France. Ces lions stylisés avec tant de goût ont été créés par les artistes orientaux, et des tissus musulmans nous les apportèrent7.

Les animaux qui accompagnent l'arbre ne sont pas toujours des lions; ce sont

1. Perrot et Chipiez, IJist. de l’art dans l’antiq., t. II, p. 685-68g, 771.

2. De Clercq et Menant, Catalog. de la collect. de Clercq, t. I, PI. II, lig. i5.