Lessing, ouv. cit., Pl

nejeunesse nouvelle au sphinx assy-

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Serv. phot des Beaux-Arts.

Fig. 206. — Quadrupèdes ailés à tête humaine. Chapiteau du Musée d’Arles.

LE MONDE ET LA NATURE

pendant un sphinx masculin, un quadrupède ailé, à tête d’homme, à barbe épaisse. Comment ne pas penser au fameux taureau ailé à tête humaine, au génie protecteur qui gardait la porte des palais assyriens ? Un pareil mélange de formes n’a pu être inventé deux fois. Sur la tête du monstre d’Arles, une couronne remplace la tiare du taureau de Khorsabad, et elle témoigne encore du caractère sacré de l’original. On hésitera d’autant moins à accepter cette interprétation de l’étrange figure d Arles qu’elle fait pendant au sphinx féminin dont l’origine orientale ne saurait être douteuse. Il y a d’ailleurs à Sens une étoffe décorée de quadrupèdes ailés à tête d’homme, qui prouve que le monstre assyrien était connu des tisserands orientaux L Comment ce motif ne se serait-il pas perpétué en Orient? Les artistes sassanides pouvaient admirer, comme on les admire encore aujourd hui, sur la haute terrasse de Persépolis, au milieu du désert, en face des montagnes, les formidables taureaux qui gardent l’entrée du palais de Xerxès, incendié par Alexandre. De nombreux tissus orientaux ont dù faire connaître à la France l'antique génie des portes, car nous le rencontrons plusieurs fois dans nos églises. La cuve baptismale de Vermand, œuvre du xne siècle, nous le fait voir exactement tel qu'il est à Arles : la tête à longue barbe porte aussi la couronne. Dans le petit Musée lapidaire de Fontenay, près de Montbard, le monstre assyrien reparaît sur un chapiteau roman; les ailes manquent, il est vrai, mais il faut se souvenir que la Chaldée avait créé un type de taureau à tête humaine, dépourvu d’ailes. Aucune œuvre n'impose plus tyranniquement à 1 esprit le souvenir de L antique Assyrie que le monstre de Fontenay.

C’est donc dans l’Orient le plus lointain qu’il faut chercher l'origine de notre art décoratif du moyen âge. Parmi les motifs qu’on rencontre dans nos églises, on ne saurait oublier la gracieuse arabesque formée par deux oiseaux dont les cous s’entrelacent: ces longs cous en se nouant dessinent une sorte de caducée. On remarque d’abord ce motif sur un chapiteau du cloître de Moissac (fig. 20 7) ; puis, il apparaît à Saint-Denis, où il semble avoir été apporté par les artistes du Midi. Bientôt on le rencontre un peu partout, mais particulièrement dans le Centre de la France ; on le voit