Monuments Piot, t. VIII, PI. 21 (Paris, Leroux

3. Tétraévangile de Parme, Psautier de Londres. Reproductions dans Millet, ouv. cit., p. 335.

Fig. 88. — Arrestation de Jésus-Christ.

Saint-Gilles * (Gard).

COMPLEXITÉ DE L’ICONOGRAPHIE DU XII0 SIÈCLE

IU

Beaucaire, œuvre lourde et incorrecte, est conçu comme celui de Saint-Gilles *.

Ainsi, quelque forme que prenne la scène, nous en retrouvons toujours l’origine dans l’art byzantin '1 2.

L’étude de la Descente de croix va nous rendre manifeste tout aussi clairement ces influences byzantines.

C'est au xe siècle que nous voyons apparaître le type byzantin de la Descente de croix dans toute sa beauté. Un manuscrit grec de Florence nous en a conservé le plus ancien exemple3 (fig. 89) :

Joseph d’Arimathie soutient le corps du Christ, pendant que Nicodème arrache le clou de la main gauche ; le bras droit est déjà détaché : il pendrait inerte, si la Vierge, par un mouvement où la tendresse s’unit au respect, ne le saisissait de ses mains voilées et ne l’approchait de sa bouche; saint Jean, immobile, exprime sa douleur à la manière antique, en portant la main à son visage.

Une pareille image suppose une longue méditation de la scène du Calvaire.

L’Orient n’avait d’abord représenté, comme le veut l’Evangile, que Joseph d’Arimathie et Nicodème détachant Jésus de la croix4 5. Il y avait, dans

1. A Beaucaire (frise du xne siècle incrustée dans le mur de l’église du xviii0 siècle), l’épisode de Malchus fait défaut.

2. Pourtant un chapiteau de Saint-Nectaire ajoute un trait nouveau à cette scène déjà si complexe. Jésus, au moment même où Judas l’embrasse, remet l’oreille de Malchus que saint Pierre vient de lui couper. Il répond à la trahison par un acte de bonté. Nos artistes romans transmirent celte formule à nos artistes gothiques qui l'adoptèrent. Faut-il leur en faire honneur? — Il y a tout lieu d'en douter, car le manuscrit copte de la Bibliothèque Nationale (copte i3) nous montre la même particularité. Ce manuscrit copte reproduit un original oriental qui semble fort ancien. Il y a donc eu en Orient une tradition que les Byzantins n’ont pas adoptée, mais qui a été connue en Occident. Le chapiteau de Saint-Nectaire, d’ailleurs, groupe beaucoup mieux les personnages principaux que le manuscrit copte.

3. Tétraévangile de la Laurentienne, reproduit par Millet, ouv. cit., fig. 4<)5.

4. Cette Descente de croix à deux personnages se rencontre dans le Codex Egberti de Trêves et dans un manuscrit carolingien d’Angers (Bibl. d’Angers, n° 24). Elle suppose un prototype syrien que l’on vient de retrouver dans une fresque de la Cappadoce à Tavchanlé ; Millet, ouv. cit., fig. 620.

5. Millet, Recherches sur 1 iconographie de V Évangile , fig. 49^ (Bibl. des Écoles françaises d'Athènes et de Rome, CIX, Paris, E. de Boccard).

Phot. Bibl. d’Art et d’Arch.

F'ig. 89. — Descente de croix.

Manuscrit grec de Florence s.

ce gibet abandonné, dans ces deux hommes travaillant dans la solitude, une tristesse désolée, quelque chose qui serrait le cœur. Etait-il possible que la Vierge, que saint Jean eussent alors quitté le pied de la croix? L’Evangile reste muet; mais l'Evangile apocryphe de Nicodème nous représente Marie assistant à l’ensevelissement de son Fils1 : il était donc permis de supposer qu’elle et saint Jean étaient restés sur le Calvaire. Déjà, dans un manuscrit du xe siècle, saint Jean et la Vierge assistent à la Descente de croix, mais ils n'y jouent aucun rôle ; ils

restent immobiles, perdus dans leur contemplation 2.

Le trait de génie fut de remettre aux mains de la Vierge le bras décloué du Christ. Les écrivains devancèrent ici les peintres :

les mystiques grecs imaginèrent ce que réalisèrent les artistes. Un sermonnaire du xe siècle, Georges de Nicomédie, nous a laissé sur la Vierge des homélies passionnées qu’on croirait écrites par un Franciscain du xive siècle. Voici quelle attitude il lui prête au moment de la descente de croix : « Elle recevait,

dit-il, les clous au fur et à mesure qu’on les arrachait, elle baisait les membres détachés, les serrait étroitement. Elle voulait le prendre dans son sein, être seule à le descendre de la croix3... » Cette explosion de sensibilité explique l’apparition, dans ce siècle même, de la Descente de croix byzantine, que nous venons de décrire.

La France la reçut et l imita. La plupart de nos Descentes de croix du xne siècle nous rendent très exactement les originaux byzantins. La fresque de Vie, dans l’Indre, la belle fresque mutilée du Liget, dans l'Indre-et-Loire (lig. 90), le chapiteau de la Daurade, au Musée de Toulouse, le chapiteau de Lubersac dans la Cor-

Phot. Giraudon.

Fig. 90. — Descente de croix.

Fresque du Liget (Indre-et-Loire).