CHAPITRE III

L’ICONOGRAPHIE ORIENTALE RETOUCHÉE PAR NOS ARTISTES

La Nativité simplifiée par nos artistes. — Détail nouveau introduit dans le Baptême du Christ. — Façon nouvelle de représenter la Cène. — Jésus donnant la bouchée a Judas. — La Descente aux Limbes et la gueule de Léviathan. — Charme rustique de l’Annonce aux Bergers. — L’Annonciation simplifiée, la Visitation plus nuancée, la Transfiguration modifiée.

Il y avait chez nos artistes une fougue de jeunesse, qui parfois devait leur faire paraître un peu lourd le joug de la tradition. Au Musée de Toulouse, dans les admirables chapiteaux du cloître de la Daurade et du cloître Saint-Etienne, on sent, sous les formes consacrées, frémir la vie. Le sculpteur exprime ce qu’il sent par des gestes pleins de vérité et parfois d’éloquence qui bouleversent les vieilles compositions : llérode prend familièrement le menton de Salomé qui vient de danser devant lui (fig. q5) ; Adam et Eve, délivrés des Limbes par Jésus, sont entraînés au ciel par deux anges avec une force irrésistible; saint Jean, qui accourt avec saint Pierre, le matin de la Résurrection, entre dans le tombeau d’un tel élan, qu’il doit se retenir à une colonne (fig. 96). Il est clair que de pareils artistes ne pouvaient se résigner à être de simples copistes, et il n’y avait pas à craindre de les voir s'endormir dans la routine du moine russe, peignant, de siècle en siècle, la même icône byzantine.

De leur côté, les clercs, en examinant les antiques modèles qu’ils remettaient aux artistes, n’en étaient pas toujours pleinement satisfaits : il y avait dans ces scènes, imaginées depuis tant de siècles, certains détails qui pouvaient leur sembler inutiles, d’autres qui pouvaient leur paraître incompréhensibles; ils durent proposer aux artistes des suppressions, des corrections. C’est ainsi que quelquesunes des grandes compositions créées par l’Orient furent retouchées, au xne siècle, par le génie occidental.

Quelques exemples rendront sensibles ce travail d’adaptation.

La Nativité se présentait dans l’art oriental, nous l’avons vu, avec une compli-

io8 L’ART RELIGIEUX DU XIIe SIÈCLE

cation excessive. Cette grotte ouverte, où l’Enfant est représenté deux fois, couché

dans la crèche et lavé par les sages-femmes ; ces bergers arrivant d’un côté de la montagne, pendant que les Mages apparaissent de l’autre ; cette sorte de tableau à com parti ments dispersait singulièrement l’attention. L’art de l’Orient, si grand d’ordinaire, est ici mesquin, sans unité, presque puéril. C’est pourquoi, si l'on excepte le bas-relief de Vézelay que nous avons cité, cette composition d’ensemble ne fut jamais imitée chez nous. Les sages-femmes lavant l’Enfant, nous l’avons dit, furent seules reproduites auprès de la Vierge couchée dans quelques miniatures et quelques basreliefs. Mais cet épisode même parut bientôt superflu, et l’on vit, au milieu du xue siècle, apparaître une composition d’une simplicité et d’une grandeur admirables. Les éléments, il est vrai, en sont encore empruntés à l’Orient, mais ils entrent dans une scène d’un sentiment tout nouveau. Le vitrail de Chartres, consacré à l’Enfance de Jésus- Christ, nous en offre le plus ancien exemple ((‘g- 97)- 11 n'y a plus maintenant que la Vierge, saint Joseph et l’Enfant. Au premier coup d’œil, il semble que rien ne soit changé : la Vierge est couchée, saint Joseph est assis, la main au visage, l'Enfant repose entre les deux animaux. Mais un examen plus attentif fait découvrir plusieurs choses nouvelles. La Vierge n’est plus étendue sur un matelas, comme dans les vieux modèles orientaux.

Nos artistes, sans doute, souffraient de voir la Vierge couchée sur cette sorte de sac jeté à terre; cette misère — qui n’en était peutêtre pas une en Orient — leur semblait indigne de la Mère de Dieu. Avec ce tendre respect pour Notre-Dame, qu’on va

Fig. 96. — Saint-Jean entrant dans le tombeau de Jésus-Christ *.

Musée de Toulouse.

Fig. g5. — Hérode et Salomé.

Musée de Toulouse.