Mérimée, Les peintures de Saint-Savin . p

Fig. i5o. — Légende de saint Savin et de saint Cyprien.

Fresque de 1 église de Saint-Savin - (Vienne).

l/ART RELIGIEUX DU XIIe SIECLE

par un miracle, ils échappèrent à la mort. Dans 1 arène, les lions — que le peintre a fait aussi inoffensifs que des chiens — viennent leur lécher les pieds. Ce fut non loin de l’abbaye, disait la tradition, an bord de la Gartempe, que les deux saints furent mis à mort par leurs persécuteurs.

Ainsi, les hautes antiquités du Poitou étaient sans cesse présentes aux visiteurs de l'abbaye. L'art ressuscitait le passé, le faisait vivre dans les imaginations. Soyons sûrs que dans toute l'étendue du Poitou — une des régions de la France où la peinture monumentale a laissé le plus de traces — il y eut des sanctuaires où I on pouvait, comme à Saint-Savin, apprendre l’histoire des saints de la province. Les moines avaient éprouvé depuis longtemps la vertu éducatrice de la peinture; ils savaient sa puissance magique sur les foules illettrées. Mais à Charroux, à Saint- Jouin-de-Marnes, à Airvault, à Maillezais, dans toutes ces abbayes illustres, il ne reste plus rien aujourd’hui.

Le Berry, avec ses plaines indécises, fut souvent considéré comme un fief de saint Martial, car c’était lui, disait la tradition limousine, qui avait fondé l’église de Bourges. Mais à cette légende le Berry en opposait une autre, celle de son premier apôtre, saint Ursin1. Ursin était le Nathanaël de l’Evangile; c’est lui qui le premier avait annoncé la foi nouvelle à Bourges, et il v avait apporté deux reliques sans prix : la courroie qui attachait le Christ à la colonne et quelques gouttes du sang de saint Etienne, car Nathanaël avait assisté au supplice du saint diacre. Saint Ursin devenait donc presque l’égal en dignité de saint Martial.

Parmi les successeurs de saint Ursin, plusieurs évêques de Bourges s étaient élevés à la sainteté par leurs vertus. Le Berry avait eu aussi ses saints ermites : parfois, dans ce pays de marécages et de grandes forêts, on rencontrait un homme de Dieu perdu dans la solitude.

Beaucoup de ces saints, qui vivaient dans la mémoire du peuple, avaient dû être célébrés par l’art du xne siècle. Les vieilles églises du Berry ne sont pas très riches en œuvres de sculpture, mais beaucoup de ces églises étaient peintes. Plus d’une fresque se cache encore sous le badigeon, et l’on verra peut-être reparaître un jour ces saints jadis fameux : saint Sulpice, saint Patrocle, saint Venant, saint Léopardin, saint Laurian et la bergère sainte Solange, aussi célèbre dans le Berry que sainte Valérie l'était dans le Limousin.

(v)ue nous reste-t-il donc aujourd’hui? On voit à l’extérieur de l’église de Châtil-

i. Labbe, Now HiUl. Manuscr , t. IL 6.

LES SAINTS

lon-sur-Indre (Indre) un bas-relief du xne siècle, qui décorait jadis le portail, et qui est encastré maintenant dans une fenêtre haute du transept. Il représente le Christ en majesté assis entre deux séraphins ; au-dessous, saint Austregisille reçoit un (lambeau de la main de saint Pierre1. Saint Austregisille, que les bergers et les laboureurs appelaient saint Oustrille, était évêque de Bourges au commencement du viic siècle2 3 4. Avant son entrée dans les ordres, on l’avait vu se rendre à Chalon pour y combattre en champ clos; évêque, il conserva l’énergie du soldat, et il lutta sans cesse contre les rois mérovingiens et les agents de leur fisc. Sa sainteté s’était manifestée par de nombreux miracles : à Chàtillon, un autre bas-relief, dont il ne reste plus que l'inscription, le montrait guérissant une possédée. Il est fâcheux que l'architecte, qui restaura l’église vers 1880, ait si mal placé l’ancien tympan, car on ne peut plus distinguer aujourd’hui saint Austregisille recevant de saint Pierre, c’està-dire de Borne, le flambeau de la foi.

L’église de Selles-sur-Cher (Loir-et-Cher a heureusement conservé à leur place les rudes bas-reliefs qui furent consacrés à la gloire d’Eusitius ou saint Eusice. Il y a plusieurs beaux traits dans la vie de saint Eusice !. Ses parents étaient si pauvres qu’ils furent obligés de vendre un de leurs enfants comme esclave, et ce fut saint Eusice qui se sacrifia pour ses frères. Esclave, il s'affranchit par la sainteté. Sa réputation était si grande, que Childebert, traversant le Berry pour aller combattre les Wisigoths d’Espagne, voulut le voir et l’interroger sur l’avenir. Il lui offrit cinquante sous d or : « Donne cet argent aux pauvres, lui dit Eusitius, pour moi, il me suffit de prier pour mes péchés » ; puis, il annonça au roi qu'il reviendrait victorieux. Sa prédiction s’accomplit ; c'est pourquoi, à son retour, Childebert s arrêta pour revoir le saint. Après lui avoir donné le baiser de paix, il lui offrit la moitié du butin qu’il rapportait d’Espagne. Il y avait dans le cortège du roi des prisonniers de guerre « liés deux à deux, dit l’hagiographe, comme des couples de chiens ». Pour toute faveur, saint Eusice demanda au roi de les délivrer.

Chose étrange, ces beaux épisodes ne figurent pas dans les bas-reliefs qui décorënt l’abside de Selles-sur-Cher \ Saint Eusice, qui fut grand par la charité, nous apparaît là comme un thaumaturge, presque comme un magicien. H oblige les démons à se rendre utiles; sur son ordre, ils s’attellent à un char et transportent les pierres de l’église. Il se sert des loups pour garder ses troupeaux. Bien ne lui est impossible : un jour qu’on lui a volé sa pelle de boulanger, il entre dans le four brûlant et y place tranquillement ses pains. Voilà ce que nous montre l’abside de

1. On trouvera uu dessiu de ce tympan dans le Bullet. nionum., t. XL, II, 1876, p. 127. Des inscriptions désignent les personnages par leurs noms.