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342 L'ARTYRELIGIEUX, DUPXITSTECILE

Il n’ÿ a pas en France de collection d’étoffes plus précieuse que celle de la cathédrale de Sens : on y trouve d’admirables soieries dont quelques-unes peuvent remonter jusqu'au v° siècle”; ce ne sont que des lambeaux, mais qui nous racontent, en abrégé, l’histoire de l’art des tissus pendant sept ou huit siècles. Toutes ces étoffes sont orientales. Il en est qui viennent de l'Égypte chrétienne, d'Alexandrie, ou des fameux ateliers de Panopolis : l’art antique y jette une dernière lueur. D’autres sont byzantines ; mais il en est qui viennent d’un Orient plus lointain, de la Perse des Sassanides. Nous sommes là au berceau de cet art merveilleux. Dans le crépuscule du génie antique, c’est de la Perse que va rayonner la lumière nouvelle ; c'est la Perse qui va imposer son goût au vieux monde. Les tissus de Constantinople s'inspirent des tissus (persans, et souvent les copient. Mais ce qu'il y eut d’extraordinaire ici, c’est que la Perse sassanide, héritière des anciennes civilisations de la vallée du Tigre et des plateaux de l’Iran, en fit revivre le génie. Au vr° siècle après Jésus-Christ on vit renaître des formes qui étaient vieilles de trois mille ans : elles n'étaient sans doute jamais mortes, mais le règne des Sassanides, qui fut pour la Perse un âge de résurrection, leur donna une jeunesse nouvelle. La Chaldée et, après elle, l’Assyrie avaient créé le plus puissant de tous les arts décoratifs. C’est là que le monstre composite prit une vraisemblance terrible ; c'est là que la symétrie donna aux animaux affrontés une grandeur religieuse. L'art héraldique est né en Chaldée bien des siècles avant notre moyen âge. La Perse recueillit cet héritage, et elle reçut en même temps le secret de la couleur. La Grèce avait eu en partage le génie de la ligne, mais elle ne semble pas avoir connu les voluptés de la couleur. Y a-t-il rien de plus pur que ses vases peints, mais y a-t-il rien de plus austère ? La Grèce parle aux parties hautes de l’âme, la Perse charme les yeux. Les tentures sassanides et les tentures byzantines, qui les imitent, sont couleur d’or et couleur de feu ; parfois aussi elles sont couleur de cendre, mais c’est une cendre rose ou une cendre bleue dont la nuance exquise est un enchantement : ce sont les féeries du couchant s’éteignant dans le ciel quand le soleil a disparu. Il suffit de comparer les tissus éblouissants de l'Orient aux tissus grecs de l'Égypte, décorés de personnages clairs sur des fonds sombres et sévères comme des vases peints, pour sentir tout ce que la Perse a apporté de lumière et de joie au monde qui commençait. Les personnages symétriques, les animaux héraldiques s'inscrivent d'ordinaire dans des cercles, mais, parfois aussi, des lions se suivent gravement et forment une suite continue qui rappelle les bas-reliefs de Suse.

Tel fut le prestige des tissus sassanides, que la Chine elle-même, le pays de la soie, les imita : une étolffe du Musée de Tokio montre le thème persan par excellence, la chasse au lion, interprété par un artiste chinois. .

1. Voir sur les étoffes de Sens les articles (accompagnés de reproductions) de l'abbé Chartraire dans la Revue de l'Art chrétien de 1911.

DEMONDE ET LAMNATURE 343

Quand la Perse devint arabe, Bagdad remplaça Ctésiphon, et les kalifes continuèrent les traditions de magnificence des rois sassanides. Les couleurs des tissus restèrent aussi harmonieuses qu’autrefois, et le vieux décor asiatique se perpétua fidèlement. On ne pourrait distinguer les nouveaux tissus des anciens, si parfois quelques caractères arabes ne nous en faisaient connaître l'origine. Les guépards affrontés de la belle étoffe de Chinon, que l’on crut sassanides, sont arabes, comme l'a prouvé une inscription longtemps inaperçue. Ainsi l’art de la Perse ne mourut pas avec elle : jamais il ne fut plus vivant que dans les ateliers chrétiens de Constantinople et dans les ateliers musulmans de la Mésopotamie, de la Syrie, de l'Égypte, de la Sicile. Il semblait que les vieux rêves de la Chaldée et de l’'Assyrie eussent reçu l'éternité en partage.

Pendant des siècles, nos églises firent venir leurs plus précieuses étoffes de l'Orient. Des présents, comme ceux du kalife Haroun-al-Raschid à Charlemagne, apportèrent chez nous des merveilles. Mais Jamais les tissus orientaux ne furent plus abondants en France qu’au temps des Croisades. Après la prise d’Antioche, en 1095, les étoffes de soie furent distraites du butin que se partagèrent les barons, et envoyées aux églises’, Quand Boémond, à son retour d'Orient, parcourut la France, allant de sanctuaire en sanctuaire, et racontant à tous, monté sur les marches de l'autel, sa romanesque histoire, il laissa aux églises, en mémoire de son passage, des reliques et des manteaux de soie’. Un héros qui avait pris un étendard aux Arabes l’envoyait à une église de France. Robert Courte-Heuse fit présent d’un des drapeaux qu'il conquit en Orient au monastère de la Trinité de Caen, que sa mère, la reine Mathilde, avait fondé, et où elle était ensevelie*. On ne voit plus ce glorieux trophée à l'Abbaye aux Dames, alors qu’on voit encore aujourd’hui la bannière arabe de Las Navas de Tolosa suspendue aux voûtes du monastère de Las Huelgas, près de Burgos. Nos révolutions ont emporté le passé, également indifférentes à l’art et à la gloire. Par un singulier hasard, qu'une erreur explique, on conserve dans le trésor de l’église d’Apt, en Provence, un beau tissu musulman, qui est probablement un drapeau ‘. Il est connu depuis plusieurs siècles sous le nom de Voile de sainte Anne, et gardé précieusement comme une relique. C’est une grande pièce d'étoffe, de près de trois mètres de longueur, toute blanche avec des bandes de couleur claire décorées d'animaux. On y déchiffre le nom d’El-Mostali, prince des croyants. Ce nom laisse d'ordinaire le visiteur fort indifférent, mais il brille comme un éclair aux yeux de l'historien, car c’est au kalife El-Mostali que les croisés enlevérent Jérusalem en 1099. Nous avons donc, à Apt, un trophée pris sans doute

r. Alb. Aquensis, Mist. Hierosol., Lib. V, cap. I, et Guill. de (PME PAS ton UD NL cap. XXII: 2. Orderic Vital, Patrol., t. CLXXX VIII, col. 868.