Monuments Piot,t. XV, PL VI (Paris, Leroux). j

simple‘, s'enrichir d'épisodes nouveaux qui n'ont pu être imaginés qu'en Palestine. Sur la croix émaillée découverte dans le Sancta Sanctorum du Latran” (fig. 49), qui remonte probablement au vi‘ siècle, on voit, près de la Vierge couchée et de Es Joseph assis, des personnages nouveaux : deux femmes sont occupées à laver l'Enfant dans une cuve. Ce sont les deux sages-femmes dont parlent les Evangiles apocryphes, quoique nulle part il ne soit dit, dans ces récits, que les sages-femmes aient lavé l'Enfant après sa naissance. Mais la tradition orale suppléait, ici, au silence des livres. On racontait aux pèlerins de la Terre Sainte beaucoup de choses qui n'étaient pas écrites : à Bethléem, on leur parlait de ce bain de l'Enfant ; on leur montrait même la pierre sur laquelle avait été versée l’eau du bain, près de la grotte de la Nativité*.

On s'explique qu'en Palestine, pour satisfaire à la dévotion des pèlerins, on ait, avec le temps, ajouté à l'épisode de la Nativité la scène du bain de l'Enfant. Cette addition deviendra bientôt inséparable de la

RON Nativité.

Phot. Neurdein. À une époque que nous ne

Fig. 50. — Annonciation. Visitation. Nativité. : Se , EE R Adoration des Mages. saurions préciser, mais qui doit

Petit portail de Vézelay. être fort ancienne, la Nativité

fut placée, par les artistes, à l’intérieur d’une grotte, la fameuse grotte de Bethléem*. Ainsi la Palestine donna à la scène jusqu'à son cadre pittoresque. Au x1° siècle, dans les miniatures byzantines, il semble qu'on ait fait une coupe dans la montagne, pour nous montrer ce qui se passe dans ses profondeurs. Tous les personnages du drame : Enfant couché entre les animaux, Vierge étendue sur son matelas, saint Joseph assis, sages-femmes lavant l'Enfant, sont groupés dans la caverne qui s'ouvre à nos yeux. Les rayons de

r. Nous la retrouvons dans sa simplicité sue un couvercle de reliquaire découvert dans le Sancta Sanctorum du Latran (Lauer, Monuments Piot, t. XV, PL XIV) (fig. 48); plusieurs scènes de l'Évangile y sont peintes : elles sont toutes d'inspiration palestinienne. Le monument paraît remonter au x° siècle.