ENRICHISSEMENT DE L'ICONOGRAPHIE SUGER ET SON INFLUENCE

L. SAINT-DENIS ET L'ART DU MOYEN ÂGE. — LE RÔLE DE Sucer. — La GRANDE CROIX D’OR DE SAINT- Denis, ŒUVRE DE Gopgrroy DE CLAIRE. — Il. L’opposrrion SYMBOLIQUE DE L'ANCIEN ET DU NOUVEAU TESTAMENT REPARAÎT A SAINT-DENIS SOUS L'INFLUENCE DE SUGER. — TITI, LES virrAUx SYMBOLIQUES pu XIII° SIÈCLE ONT LEUR ORIGINE A SAINT- DENIS. — IV. DIFFUSION DU SYMBOLISME DE SAINT-DENIS EN FRANCE ET EN EUROPE. — V. L’ARBRE DE JESSÉ EST NÉ TRÈS PROBABLEMENT À SAINT-DENIS, — IL EST EN RAPPORT AVEC LE DRAME LITURGIQUE. — L’ARBRE DE JESSÉ SE RÉPAND EN EUROPE. — VI. LE JUGEMENT DERNIER DE SAINT-DENIS, IMITATION DU JUGEMENT DERNIER DE BEAULIEU. — LES VIERGES sAGES ET LES VIERGES FOLLES. — VII. Digu.LE PÈRE PORTANT SON FILS EN CROIX APPARAÎT A SAINT-DENIS. — LE COURONNEMENT DE LA VIERGE, CRÉATION PROBABLE DE SUGER.

Diverses causes ont contribué à transformer et à enrichir liconographie du xn1° siècle. Le drame liturgique est une de ces causes, le génie de Suger en est une autre.

Nous croyons volontiers que le grand art du moyen âge est une œuvre collective, et il y a, dans cette conception, il faut le reconnaître, une grande part de vérité, puisque l’art exprime alors la pensée de l’Église. Mais cette pensée, ellemême, s'incarne dans quelques hommes supérieurs. Ce ne sont pas les foules qui créent, mais les individus. Laissons aux romantiques l’idée mystique d’un peuple bâtissant les cathédrales avec son seul instinct, — un instinct plus infaillible que la science et que la raison. Cette prétendue baguette magique de l'instinct n’a jamais rien fait sortir de terre. Si nous savions mieux l’histoire, nous trouverions aux origines de toutes les innovations une grande intelligence. Quand l’iconographie se transforme, quand l’art adopte des thèmes nouveaux, c’est qu'un penseur a collaboré avec les artistes. Suger fut un de ces grands hommes qui font entrer l’art dans des voies nouvelles ; grâce à lui, Saint-Denis a été, à partir de 1145, le foyer d'où un art rajeuni a rayonné sur la France et sur l'Europe.

Il n’y a pas longtemps que l'on a commencé à entrevoir tout ce que l’art français

devait à Saint-Denis. On a découvert d’abord que le fameux déambulatoire de Suger, avec ses chapelles rayonnantes à nervure médiane, d’un type si particulier, avait fait école. On en a reconnu des imitations plus ou moins fidèles à Saint-Germain- des-Prés, à Senlis, à Noyon, à Saint-Leu-d’Esserent, à Saint-Pourçain, à Ébreuil, à Vézelay, à Saint-Étienne de Caen. Puis on s’est aperçu que la grande sculpture monumentale de la France du Nord était née à Saint-Denis : les portails de Chartres, d'Étampes, de Provins, du Mans, d'Angers (pour ne citer que les plus connus) ordonnent leurs statues et leurs bas-reliefs d'après le modèle qu’avaient donné les sculpteurs de Suger. Enfin, on a vu que les vitraux de Saint-Denis avaient été imités en France et en Angleterre, et que la belle école de peinture sur verre du xn° siècle méritait de s’appeler « l’école de Saint-Denis ».

Voilà, pour l’église de Saint-Denis, bien des titres de noblesse. Mais elle en a d’autres encore. Je suis convaincu que l’iconographie du moyen âge lui doit autant que l'architecture, la sculpture et la peinture sur verre. L'abbé Suger fut, dans le domaine du symbolisme, un créateur ; il proposa aux artistes des types nouveaux, des combinaisons nouvelles que le siècle suivant adopta. Plusieurs chapitres de l’iconographie du xm° siècle se sont élaborés à Saint-Denis.

Tout le monde sait que Suger a pris soin de raconter lui-même l’histoire de la reconstruction de son église‘, Son livre, écrit dans une langue difficile, peu composé, sans proportions, séduit néanmoins par l'accent. À chaque page éclate l’amour du beau, la foi dans la vertu de l’art. L'art semble à Suger un médiateur nécessaire entre l'esprit humain et l’idée pure; il écrit ce noble vers :

Mens hebes ad verum per materialia surgit.

« Notre pauvre esprit est si faible que ce n’est qu'à travers les réalités sensibles qu'il s'élève jusqu’au vrai. » Un tel livre, animé par une haute pensée et riche de détails précis, est unique ; grâce à lui, un peu du profond mystère qui entoure les créations de l’art du xn° siècle se dissipe.

Il est remarquable que Suger, dans son ouvrage, parle moins de l’église ellemême que des œuvres d’art qui l’embellissent. C’est aux vitraux, aux revêtements de l'autel, à la grande croix d’or du chœur, qu’il consacre les plus longs développements. Il en à rédigé lui-même les inscriptions, et on devine qu’il en a surveillé

1. Liber de rebus in administratione sua gestis. Ed. Lecoy de la Marche,

l'exécution avec soin. Or, il se trouve que toutes ces œuvres avaient le même caractère et qu'elles étaient toutes, autant qu'on peut en juger aujourd'hui, profondément symboliques.

Gest la croix d’or qui mérite surtout de retenir notre attention, car c'était, ce semble, un des plus précieux monuments non seulement de l’art, mais encore de la pensée du moyen âge. Elle était destinée à marquer la place sacrée où, à l’origine, avaient été ensevelis saint Denis et ses deux compagnons. On la voyait

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de tous les points de l’église, car elle avait près de sept mètres de haut. À la croix, toute éblouissante de pierreries, était attaché un grand Christ d'or, dont les plaies étaient des rubis. Un haut pilier carré servait de support à la croix, et ce :

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une merveille ; il était, ES

sur chaque face, décoré FSbamaeere EN

dé Le Set aus où Phot. Revue Art. ane, et mod. j É P . Fig. 121. — Pied de croix de Saint-Bertin,

la vie de Jésus-Christ Musée de Saint-Omer.

était mise en parallèle

avec les scènes de l’Ancien Testament, qui en étaient la figure ; à la base, les quatre évangélistes écrivaient le récit de la Passion, et, au sommet, quatre mystérieuses figures contemplaient la mort du Sauveur‘. Cinq orfèvres, et parfois sept, avaient travaillé pendant deux ans à ce chef-d'œuvre.

1. La description de Suger doit être complétée par les détails que donne Doublet dans son Æistoire de la royale abbaye de Saint-Denis, 1625, p. 251 et suiv., et par l'Inventaire du trésor de Saint-Denis, manuscrit du commencement du xvn® siècle qui se trouve aux Archives (LI,, n° 1327). Tous les renseignements que-l'on peut tirer de ces trois sources ont été fort bien mis en œuvre par Labarte, dans son Aistoire des arts industriels, t. I, p. 413 et suiv.

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Les vandales qui firent fondre la croix de Suger nous ont privé d'un monument capital ; que de choses nous deviendraient claires si nous avions encore les émaux symboliques du pilier!

Pourtant, la croix de Suger n’a pas disparu tout entière. Il en subsiste une copie, mais si réduite qu'à peine peut-elle nous donner une idée de l'original. Le Musée de Saint-Omer possède un pied de croix du xn° siècle, qui provient de l’abbaye de Saint-Bertin ; il n’a pas plus de trente centimètres de haut; c'est un pilier carré, revêtu d'émaux et orné à sa base de quatre figurines assises, qui sont les quatre évangélistes (fig. 121). Ge charmant monument, si minuscule qu'il soit, a semblé à Labarte une imitation évidente de la grande croix de Suger. Aux affirmations un peu vagues de Labarte, je puis ajouter un argument qui changera, je crois, la vraisemblance en certitude. |

Le pied de croix de Saint-Bertin est orné, dans sa partie haute, de quatre figures singulières. Il en est deux qui ont leur nom gravé près d'elles. L'une est /a Terre : c'est une femme qui tient une bêche à la main; l’autre est /4 Mer : c'est un vieillard qui porte un poisson. Les deux noms qui manquent sont faciles à deviner; il est clair que le personnage qui a entre ses bras une salamandre est le Feu, et que celui qui montre du doigt le ciel est l’Air. Ces quatre figures sont les quatre éléments. Elles symbolisent le principe des choses. Les Éléments de l'univers contemplent avec stupeur la mort de l'Ordonnateur de l'univers.

Or, ces quatre figures décoraient également le chapiteau qui couronnait le pilier de la croix de Suger”. Doublet, le vieil historien de Saint-Denis, a copié les vers qui étaient gravés sur le chapiteau et qui expliquaient le sens des figures?; les VOICI :

Terra tremit, pelagus stupet, alta vacillat abyssus, Jure dolent domini territa morte sut.

« La terre tremble, la mer s’épouvante, le profond abin e de l'air vacille : il est juste que les éléments se lamentent, épouvantés par la mort de leur créateur. »

Le doute n’est pas possible. Quoique l'inscription ne parle que de la terre. de la mer et de l’air, on peut bien croire que les quatre éléments décoraient le chapiteau du pilier de Saint-Denis. L'orfèvre qui a ciselé le pied de croix de Saint-Bertin a donc copié très fidèlement la croix de Saint-Denis. Ainsi cette belle idée poétique, cette grande lamentation de l’univers sur la mort du Créateur est sortie de l'imagination de Suger. Le distique est évidemment de lui; et d’ailleurs, au-dessus du chapiteau, on voyait Suger, lui-même, prosterné au pied de la croix; c'était sa signature et comme la preuve qu'il avait tout ordonné.

1. Le rédacteur de l'Inventaire du trésor de Saint-Denis, ne sachant ce que représentaient ces quatre persounages, les appelle des prophètes.