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absolue‘. C'est à Chartres, aujourd’hui, bien plus qu'à Saint-Denis, qu'il faut étudier l'œuvre de Suger (fix. 134).

La composition a une telle grandeur que les siècles suivants n’ont su que l'imiter en l'affaiblissant. De Jessé sort un grand arbre; assis les uns au-dessus des autres, et formant la tige même de l'arbre symbolique, s’étagent des rois. Ils ne portent point de sceptre, ils ne tiennent pas de banderoles, ils ne jouent pas de la harpe, comme on le verra plus tard ; ils ne font rien, ils se contentent d'être, car leur vrai rôle fut de continuer une race prédestinée. C’est parce qu'ils ont vécu qu'au-dessus d'eux trône une Vierge, et au-dessus d'elle, enfin, un Dieu sur qui planent les sept colombes du Saint-Esprit. Des deux côtés de l'arbre, comme les générations de l'esprit en face de celles de la chair, se superposent les prophètes. La main de Dieu, ou la colombe qui sert de la nuée au-dessus de leur tête, les désigne comme des inspirés, leur confère une mission. D’âge en âge, ils annoncent l’avènement du rejeton de Jessé et répetent la même parole d'espérance. Telle est cette étonnante création. Un détail lui ajoute cette beauté qui vient du mystère : Jessé est représenté étendu sur son lit, et il dort; il fait nuit, car une lampe allumée est suspendue au-dessus de sa tête; c'est donc en rêve qu'il voit l'avenir. Quelle grandeur biblique dans ce sommeil, dans ce songe, dans cette nuit prophétique! Et quelle magnifique façon de réaliser les versets d’Isaïie: « Il

PER a sortira un rejeton de la tige de Jessé, et une fleur CI. Revue Art anc. et mod,

Fig. 134. — Arbre de Jessé. À | ; Vitrail de Chartres (fragment). reposera l'esprit du Seigneur. »

s'épanouira au sommet de la tige, et sur elle

Est-ce Suger qui a eu l'idée de cette grande composition ? Est-ce lui qui l’a demandée le premier à un artiste? Il y a tout lieu de le croire. On peut faire en effet deux remarques : la première, c’est qu'il ne subsiste aujourd’hui aucun arbre de Jessé qui soit antérieur au vitrail de Saint-Denis,

1. Il suffit de comparer les rois de Juda de Saint-Denis dessinés par Lenoir, avant toute restauration, aux rois de Juda du vitrail de Chartres. Nous pouvons donc affirmer que les deux verrières étaient absolument pareilles et que Gérente a eu raison de rétablir. à Saint-Denis, Jessé endormi et les prophètes qui, des deux côtés, correspondent aux rois de Juda,

c.est-à-dire à 1144; la seconde, c'est qu'à partir de 1150 environ presque tous les arbres de Jessé sont conçus, à quelques détails près, comme celui de Saint-Denis et paraissent en dériver.

Un texte, cependant, donnerait à penser qu'une tentative pour réaliser les versets d’Isaïe avait été faite dès la fin du xr° siècle. Un moine anglais du xrv° siècle, Guillaume de Thorne, a écrit, sous le titre de CAronique, une compilation où il résume l'histoire d'Angleterre depuis le vi* siècle. A la date de 1091, il raconte qu Hugo de Flory, devenu abbé de Westminster, entreprit d'embellir son abbaye. « Pour le chœur, dit-il, il acheta sur le continent un grand candélabre de bronze quon appelle Jessé *. » Quelle créance mérite Guillaume de Thorne qui ne cite pas ses autorités ; et, surtout, quel sens convient-il de donner à sa phrase? Est-ce de son temps qu'on appelait Jessé le candélabre de Westminster, ou est-ce au x1° siècle ? Faut-il croire que ce candélabre fût autre chose qu'un arbre de bronze appelé Jessé par métaphore, et qu’il montrât déjà la tige des rois de Juda sortant du flanc de Jessé? Autant de questions qui demeurent sans réponse.

Du texte si vague de Guillaume de Thorne, il ne résulte qu’une chose, c’est qu'à la fin du xr° siècle l'attention des artistes avait été attirée sur Jessé. Il semble que les premiers essais pour donner une forme artistique à la prophétie d’Isaïe ne puissent être antérieurs à la fin du xr° siècle?: car l’arbre de Jessé me paraît avoir ses origines dans un drame liturgique qui apparaît dans ce temps-là, le fameux Drame des prophètes du Christ.

Nous avons expliqué au chapitre précédent que le jour de Noël, dans beaucoup d'églises, on voyait défiler un certain nombre de prophètes. Ils venaient, les uns après les autres, annoncer l'avènement du Sauveur en récitant un verset tiré de léurs livres. Ce drame apparaît pour la première fois dans un manuscrit de Saint-Martial de Limoges, qui semble être de la fin du xr siècle*. Il se montre là dans toute sa simplicité; plus tard, il s’'amplifiera, et l’on verra augmenter le nombre des personnages.

Parmi les prophètes qui viennent porter témoignage, on remarque, dans toutes les versions du drame, Isaïe. Le verset qu'il prononce est toujours le même : il annonce qu une tige sortira de Jessé. Or, il est tout à fait remarquable que, dans le

1. « Candelabruim ctiam magnum in choro æreum, quod Jesse vocatur, in partibus emit transmarinis. » Wilhelm. Thorn. Chron., col. 1796, dans Twysden, Historiæ anglicanæ scriptores decem., London, 1652, in-fol., t LT:

2. 11 semble qu’il subsiste un de ces premiers essais dans l'Évangéliaire de Prague, appelé l'Évangéliaire du couronnement du roi Vratislav, qu'on date généralement de la fin du xr° siècle (publié par Lehner, in-fol., 1902). On y voit, à côté d’Isaïe qui porte une banderole, Jessé assis, qui a pour attribut un petit arbuste sur lequel reposent sept colombes. Cette forme rudimentaire de l'arbre de Jessé, qui paraît bien avoir été la première, se retrouve encore, en plein xrr° siècle, à la façade de Notre-Dame-la-Grande à Poitiers, dans la fresque du Liget (Indreet-Loire) et dans un Évangéliaire de Salzbourg. Il y a loin de cette tentative timide à la belle composition de Suger.