Mérimée, Les peintures de Saint-Savin, p

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par un miracle, ils échappèrent à la mort. Dans l'arène, les lions — que le peintre a fait aussi inoffensifs que des chiens — viennent leur técher les pieds. Ce fut non loin de l’abbaye, disait la tradition, au bord de la Gartempe, que les deux saints furent mis à mort par leurs persécuteurs.

Ainsi, les hautes antiquités du Poitou étaient sans cesse présentes aux visiteurs de l’abbaye. L'art ressuscitait le passé, le faisait vivre dans les imaginations. Soyons sûrs que dans toute l'étendue du Poitou — une des régions de la France où la peinture monumentale a laissé le plus de traces — il y eut des sanctuaires où l’on pouvait, comme à Saint-Savin, apprendre l’histoire des saints de la province. Les moines avaient éprouvé depuis longtemps la vertu éducatrice de la peinture; ils savaient sa puissance magique sur les foules illettrées. Mais à Charroux, à Saint- Jouin-de-Marnes, à Airvault, à Maillezais, dans toutes ces abbayes illustres, il ne reste plus rien aujourd hui.

Le Berry, avec ses plaines indécises, fut souvent considéré comme un fief de saint Martial, car c'était lui, disait la tradition limousine, qui avait fondé l'église de Bourges. Mais à cette légende le Berry en opposait une autre, celle de son premier apôtre, saint Ursin‘. Ursin était le Nathanaël de l'Évangile; c’est lui qui le premier avait annoncé la foi nouvelle à Bourges, et il y avait apporté deux reliques sans prix : la courroie qui attachait le Christ à la colonne et quelques gouttes du sang de saint Étienne, car Nathanaël avait assisté au supplice du saint diacre. Saint Ursin devenait donc presque l’égal en dignité de saint Martial.

Parmi les successeurs de saint Ursin, plusieurs évêques de Bourges s'étaient élevés à la sainteté par leurs vertus. Le Berry avait eu aussi ses saints ermites : parfois, dans ce pays de marécages et de grandes forêts, on rencontrait un homme de Dieu perdu dans la solitude.

Beaucoup de ces saints, qui vivaient dans la mémoire du peuple, avaient dû être célébrés par l’art du xrr° siècle. Les vieilles églises du Berry ne sont pas très riches en œuvres de sculpture, mais beaucoup de ces églises étaient peintes. Plus d’une fresque se cache encore sous le badigeon, et l’on verra peut-être reparaître un jour ces saints Jadis fameux : saint Sulpice, saint Patrocle, saint Venant, saint Léopardin, saint Laurian et la bergère sainte Solange, aussi célèbre dans le Berry que sainte Valérie l'était dans le Limousin.

Que nous reste-t-1l donc aujourd’hui? On voit à l'extérieur de l'égiise de Châtil-