I.K MIROIK HISTORIQ1 I. - LES APOCRYPHES

.Mais, entre toutes les légendes qui se groupent autour île la Passion de .lésus- Christ, c'est sans contredit celle de la Descente aux Limbes qui eut la plus belle fortune. C'est aussi la plus grandiose. Nous en connaissons fort bien les origines. On la trouve pour la première fois avec tout son développement dans Y Evangile de Nicodème, que Vincent de Beauvais, Jacques de Voragine, et les autres compilateurs du xmc siècle se sont contentés de transcrire1 V Évangile de Nicodème a, au moins dans la seconde partie, un caractère de grandeur qui en fait une des plus belles œuvres de la littérature chrétienne des premiers temps '■'.

Ce mystérieux récit aurait été écrit de la main de deux ombres silencieuses, de deux morts, ressuscites le jour où mourut Jésus-Christ, où les tombeaux s'ouvrirent. Ils se nommaient Carinus et Leucius, et ils étaient les lils du vieillard Siméon, qui, jadis, reçut Jésus cuire ses bras dans le Temple. Depuis leur résurrection, ils vivaient dans la ville d'Arimathie et priaient nuit et jour. « Quelquefois on entendait leurs cris, mais ils ne parlaient à personne et restaient silencieux comme des morts. » Quand les prêtres apprirent qu'ils étaient ressuscites, ils les firent venir dans le Temple et les conjurèrent de leur expliquer ce mystère. Carnius et Leucius demandèrent d\\ parchemin, et ils écri virent ce qu'ils avaient vu clans l'autre momie.

Leur récit commence ainsi : « Lorsque nous étions avec tous nos pères au fond des ténèbres de la mort, nous avons été soudain enveloppés dune lumière dorée comme celle du soleil, et une lueur royale nous a illuminés. Ll aussitôt, Adam, le père de tout le genre humain, tressaillit de joie ainsi que les patriarches et les prophètes, et ils dirent : « Cette lumière, c'est l'auteur de la ti lumière éternelle, qui nous a promis de nous transmettre une lumière qui ci n'aura ni déclin ni terme. » Et tous les justes de l'Ancienne Loi se réjouirent en attendant l'accomplissement de la promesse. Cependant I Enfer s'inquiétait; le prince du Tartare craignait de voir arriver celui qui avait déjà brave sa puissance en ressuscitant Lazare, « Lorsque j'ai entendu la force de sa parole, disait- " il, |'ai tremblé. Nous n'avons pu retenir ce I. a/are: mais, nous échappant a avec la vitesse de I aigle, il est sorti d'entre nous. »

« Comme il parlait ainsi, il se lit une voix connue celle des tonnerre-, connue

1 Vincenl de Beauvais, Spect. hisl., lib VII, cap. lvi. l.cg. aitren, cap iiv.

i ii i l'ischendorf, I Evangile de Vicvdème pourrait reiuoiiter jusqu au n

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le bruit de l'ouragan : « Princes, enlevez vos portes, et élevez-vous, portes éter- « nelles, et le Roi de gloire entrera... » Et le prince de l'Enfer dit à ses ministres impies : « Fermez les portes d'airain et poussez les verrous de fer, et résistez vaillamment, o

o De nouveau il se (it une voix comme celle des tonnerres, disant : « Princes, « enlevez vos portes, el élevez-vous, portes éternelles, et le Koi de gloire « entrera... » Et le Seigneur de majesté survint sous la forme d'un homme, et il illumina les ténèbres éternelles, et il rompit les liens, et sa vertu invincible nous visita, nous qui étions assis dans les profondeurs des ténèbres des fautes. et dans l'ombre de la mort des péchés. »

o Le prince du Tartare, la Mort, et toutes les légions infernales sont saisis d'épouvante : « Oui es-tu? » crient-ils à Jésus, » D'où viens-tu? » .Mais Jésus rie daigne pas répondre.

« Alors, le Roi île gloire, écrasant dans sa majesté la .Mort sous ses pie el saisissant Satan, priva l'Enfer de toute sa puissance, et amena Adam à I clarté de la lumière. Et le Seigneur dit : « Venez à moi, tous mes Saints t étiez mon image et ma ressemblance. »

« Et tous les saints réunis dans la main de Dieu chantèrent ses louanges. David. Abacuc, tous les prophètes, récitaient des pages de leurs anciens chants où ils annonçaient en paroles mystérieuses ce qui s'accomplissait en ce jour. Et tous, guidés par l'archange saint Michel, entrèrent dans le Paradis où les attendaient llénoch et Élie, les deux justes qui ne furent pas soumis à la mort, el le bon larron, qui portait sur les épaules le signe de la croix. »

Tel fut le récit qu'écrivirent sur le parchemin Garinus et Leucius. Quand leur œuvre fut terminée, ils la remirent entre les mains de .Xicodeme et de Joseph. « Et toul d'un coup ils furent transfigurés, et ils parurent couverts de vêtements d'une blancheur éblouissante, et on ne les \it plus1. »

Cette vieille épopée chrétienne, digne de Millon et de Dante, semble être une magnifique paraphrase (lu verset d'Isaïe : « ( ) Mort, où est ta victoire ? 0 Mort. où est ton aiguillon2? » Bien que I œuvre tùl notoirement apocryphe, elle ren-

' fîvang, de Nicod. Traduct. Bruuel i In admettait d'ailleurs que sainl Paul avail déjà fait allusion à la descente aux Enfers dans un passage tic I pîlres Ad Colôss . u, 2 0 Expolians principalus el poteslates sciliccl infernales . >• Voir Specul.

Itislor . lib. VII, <m|>. xi.ix.

fermait de telles beautés que les Pères et les docteurs ne se montrèrent jamais sévères pour elle. Ils y trouvèrent souvent de belles inspirations1.

Les artistes les imitèrent. La descente aux limites, telle que le \m' siècle la conçut, est une traduction presque littérale de I Evangile de Nicodème. Jésus s'avance comme un triomphateur. Il porte à la main la croix de victoire, ;i laquelle le \i\r siècle attachera une ori- [lamme blanche, comme une bannière à la lance (I un chevalier. 11 marche sur les portes arrachées de leurs gonds <|iii, en tombant, ont écrasé la Mort et Satan .

L'Enfer s'ouvre devant lui : c'est une gueule de monstre, la gueule béante du Léviathan biblique qui semble prête à le dévorer2.

Mais Jésus plante le boutde sa croix dans la mâchoire menaçante et tend la main à Adam . Derrière Adam, les Trecentistes italiens représentent parfois les patriarches et tous les saints de l'Ancienne Loi '. Nos peintres verriers, plus synthétiques, se contentent de nous montrer Adam el Eve, nus tous les deux, et comme revêtus d'une innocence nouvelle .

Fig. ii". Double apparition do Jésus-Chrisl à sainl Pii 'clôture <ln chœur. Notre-Dame 'I*- Paris .

' La légende entra tnêi [ans ta littérature de langue vulgaire. Elle se trouve dans les manuscrits

rais de la Passion (P. Meycr, liamania, 1877, p. > >G] : i'll<' donna lieu aussi à des poèm< - séparés 1 P. Meyer. Romania, 1887, p. î 1 .

J Nous .lin mis d'où \ ient celle gueule de monstre ci-dessous, livre I \ . chap vi. le Jugement dernier

; Les exemples sonl trop nombreux p ■ que nous puissions les énumérer Cilons seulenienl un vilrail

de Bourges 1 Vitraux tir Hum-:-, pi \ .1 un vilrail de I 'S 1 Vitraux de Tours, \>\ \ III

• Par exemple à la Chapelle des Espagnols à Santa-Maria Xovella.

■ A côté d'Adam el d'Eve on voit quelquefois un ou deux personnages s. m- allribuls I es d< nions assis tenl généralemenl à la victoire de lésns t hrisl'. Au tympan de Saint- Yved de liraism aujourd h ni au de Soissons), le démon a une chaîne .m cou, aux |.i.<|s ci aux mains. Reproduit dans l'ieury, Antiquités de l'Aisne, 1. IV, p. 1 I.

v-, I, ART RELIGIEUX DU XIII* SIÈCLE

Là ne s'arrêtent pas les emprunts faits par les artistes du mu" siècle aux Apocryphes. Ils connurent quelques-unes des légendes relatives aux apparitions de Jésus-Christ après sa mort. On ne rencontre pas encore au \in'; siècle, il est vrai, la fameuse apparition de Jésus à sa mère, le matin de Pâques, que les vitraux et les miniatures delà Renaissance nous montrent si fréquemment. Cette apparition de Jésus à Marie figurait peut-être à Notre-Dame de Paris dans la partie de la clôture du chœur qui a été détruite. Car il est visible que l'artiste avait entrepris de représenter toutes les apparitions tic Jésus-Christ, authentiques ou légendaires, en suivant pas à pas la Légende Dorée, qui n'oublie pas l'apparition de Jésus à sa mère1. — Cette même clôture d'ailleurs nous montre l'apparition apocryphe de Jésus à saint Pierre (fig. no). On disait que saint Pierre, après la mort du maître, s'était réfugié dans une caverne de la montagne. Là. il pleurait sur la mort du Seigneur et sur sa propre lâcheté, quand Jésus res suscité vint se montrer à lui et le consoler. A Notre-Dame de Paris, un rocher en forme de grotte, d'où saint Pierre émerge, rappelle la légende".

Voilà à peu près toutes les circonstances apocryphes que les artistes insérèrent dans l'histoire de l'Enfance, de la Vie publique, de la Passion et de la Résurrection de Jésus-Christ.

Jusqu'à présent, nous n'avons parlé que des légendes écrites qui passèrent pendant des siècles de livre en livre, et que les artistes se transmirent avec la même fidélité.

Mais n'y eut-il pas d'autres légendes? N'y eut-il pas une tradition orale sur les principaux événements de la vie de Jésus-Christ qui n'a pas laissé de trace

' Leg. aurea, De resurrectione, cap. liv. Comparer 1 ordre des apparitions dans la Légende dorée el à Notre-Dame de Paris : ou verra qu'il est le même. Nous avons expliqué plus haut [livre l\. eh n que les bas-reliefs de Paris étaient en rapport avec la liturgie de la semaine qui suit PAques.

Leg nuira. Iliid. — A Notre-Dame de Paris, à côté de la scène de l'apparition de lesn- a saint Piern dans la grotte, on en voit une autre qui semble singulière (fig. uo). Jean el Pierre Boni arrivés au loin

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beau, Pierre entre le premier et il aperçoil Jésus ressuscité dans h- tombeau. On ne peut comprendre cette scène <\"r le texte de la Légende dorée a la main. Jacques de Voragine dit en effet : o 11 apparut à Pierre mais on ne sait ni où, ni quand. Ce fut peut-être quand il revint du sépulcre avec .hau . : ou bien ce fut quand, tout seul, Pierre entra dans le tombeau; ou bien ce fut dans la grotte qu'on appelle aujourd'hui Gallican tus. a On voil que l'artiste, écartant la première hypothèse, s'est arrêté aux deux autres

entre lesquelles il n n pas voulu choisit